Apprendre à conduire une Ford Model T était difficile mais gratifiant

Imaginez descendre d’un avion dans un pays étranger. Au sortir des portes coulissantes automatiques, beaucoup de choses se ressemblent, mais il y a toujours quelque chose qui vous rappelle que vous n’êtes pas chez vous. Les bus et les taxis pullulent pour ramasser les nouveaux arrivants, mais les panneaux sont dans une langue que vous ne pouvez pas lire, et vous payez le trajet à l’aide d’une facture ornée d’un personnage historique qui n’est jamais apparu dans vos manuels scolaires. Peut-être que vous vous arrêtez dans un McDonald’s, espérant goûter à la maison, pour trouver des plats comme la tarte au taro qui remplace la tarte aux pommes sur le menu de Mickey D’s en Chine.

Conduire une Ford Model T de 1915 suscite des sentiments tout aussi contradictoires de familiarité et d’étrangeté. Le modèle T est une voiture, avec des roues et des pneus, des pédales et des leviers, et un volant circulaire. Mais ce n’est pas une voiture telle que nous la connaissons aujourd’hui. Trois pédales dépassent du sol, mais aucune d’entre elles ne contrôle l’accélérateur, et celle que vous attendez être la pédale d’accélérateur arrête à la place la voiture. Les ceintures de sécurité et les airbags sont inexistants, bien sûr, mais même les fenêtres étaient un luxe dont de nombreux modèles T se sont passés. Et contrairement aux machines contrôlées par ordinateur d’aujourd’hui, dans le modèle T, le conducteur devait composer lui-même le mélange de carburant et le calage de l’allumage, ce qui nécessitait une relation étroite et attentive avec la bête véhiculaire.

Malgré son arrêt de production il y a près d’un siècle, le modèle T se classe toujours parmi les dix voitures les plus vendues de tous les temps. Sur une période de 19 ans, Ford a construit plus de 15 millions de Model T grâce à la transition pionnière de Ford de la construction manuelle traditionnelle à la chaîne de montage. Cela a fait du modèle T l’une des premières voitures produites en série au monde et certainement la plus réussie de son époque, et avec un si grand nombre construit, il reste un enthousiasme sain pour garder Tin Lizzies sur la route. Alors, quand on nous a offert la chance de conduire un modèle T, nous avons sauté sur l’occasion pour apprendre à conduire la voiture qui a mis l’Amérique sur roues et qui a captivé des millions de personnes pendant des décennies.

Apprendre les bases

Grimpez dans le siège du conducteur du modèle T – qui ressemble plus à un canapé coincé dans une baignoire en métal – et vous êtes accueilli par une gamme vertigineuse de commandes. Tout d’abord, aucune des trois pédales n’agit comme accélérateur. Au lieu de cela, les entrées d’accélérateur sont contrôlées par une manette montée derrière le volant à droite, où vous pourriez trouver l’activateur d’essuie-glace sur une voiture moderne.

La tige sur le côté gauche du volant est l’avance à l’allumage, qui contrôle le calage de l’allumage. Lors du démarrage du modèle T, le levier doit être dans la position la plus élevée pour retarder complètement le calage, et une fois que le moteur tourne, le calage est avancé pour lisser le ralenti.

Les freins, quant à eux, sont modulés par la pédale située à l’extrême droite. Bien qu’il soit facilement étiqueté avec un B, reprogrammer notre cerveau pour se rappeler que la pédale droite ralentit le modèle T au lieu de le propulser vers l’avant était l’un des problèmes les plus difficiles à maîtriser. Contrairement aux voitures d’aujourd’hui, le frein du modèle T ralentit la transmission, bien que cet exemple ait des freins à disque auxiliaires installés à l’arrière, une mise à niveau courante car le système de freinage d’origine était particulièrement faible.

La pédale la plus à gauche est généralement décrite comme l’embrayage, mais elle ne fonctionne pas comme l’embrayage des voitures modernes à transmission manuelle. Au lieu d’une amplitude de mouvement qui permet une modulation précise, l’embrayage du modèle T a trois positions distinctes et agit davantage comme un sélecteur de vitesse. La position médiane, à mi-course, met le modèle T au point mort, tandis que le fait d’appuyer sur la pédale au sol met la voiture en « vitesse basse ». Pour se déplacer et passer en première vitesse, il faut appuyer lentement sur l’embrayage tout en relâchant l’accélérateur – en utilisant la manette montée sur le volant, rappelez-vous – et en relâchant le frein. Une fois en route, en laissant la pédale complètement sortie, le modèle T passe à la vitesse supérieure nécessaire aux vitesses de croisière normales. Enfin, la pédale du milieu sert à activer la marche arrière et peut, à la rigueur, aider les freins à ralentir la voiture.

Mais il y a encore plus à comprendre. À gauche du conducteur se trouve un levier jaillissant du plancher en bois qui remplit deux fonctions. Tiré à fond vers le conducteur, il sert de frein de stationnement. Déplacer le levier vers l’avant à mi-chemin met le modèle T au point mort, tandis que pousser le levier à fond vers l’avant fait passer la voiture à la vitesse supérieure, ce qui entraîne à son tour la pédale d’embrayage à fond.

Le réservoir de carburant se trouve sous le siège avant.

Les seules autres caractéristiques à l’intérieur sont un starter, utilisé pour amorcer le carburateur avec du carburant lors du démarrage du moteur, et une boîte à bobines, qui contient la batterie. Le modèle T n’a obtenu un démarreur électrique qu’en 1919, mais cet exemple de 1915 en a un modernisé. Sans cela, la voiture devrait être lancée à la main pour démarrer, et si cela n’est pas fait correctement, le moteur peut avoir des ratés violents, ce qui peut vous casser le bras ou le poignet. Le réservoir de carburant se trouve sous le siège du coussin du canapé et la porte du côté conducteur est en fait fausse, vous obligeant à glisser sur le siège lorsque vous entrez et sortez du côté passager.

La voiture que nous conduisions était également équipée d’un essieu arrière à deux vitesses Ruckstell, l’un des rares accessoires de rechange approuvés par Ford. La boîte de vitesses supplémentaire ajoute essentiellement un rapport encore plus bas – ce qui, dans les contextes modernes, peut être utile pour ramper lentement vers l’avant pendant les défilés – et un rapport élevé qui se situe entre les rapports standard Ford bas et haut et vous permet d’escalader des collines trop raides pour le T est à la vitesse supérieure tout en allant plus vite que dans sa gamme basse.

Au volant

Vous souvenez-vous de cette première conduite stressante à l’âge de 15 ans, lorsque chaque action sur l’accélérateur ou la direction était sérieusement prise en compte ? Conduire le modèle T était un peu comme ça, bien qu’au lieu d’acquérir de nouvelles compétences contre une toile vierge, comme nous le faisions à l’adolescence, nous devions maintenant expulser chaque once d’instinct que nous avions acquise au cours de nos années de conduite. Besoin d’arrêter de paniquer? L’instinct nous dit de poignarder les pédales de frein et d’embrayage, mais dans le modèle T, pousser l’embrayage à sa position médiane le met au point mort, tandis que le clouer au sol vous garderait en vitesse. Chaque interaction entre vous et la voiture demande une concentration extrême et vous évite d’admirer le paysage trop longtemps.

Le quatre cylindres en ligne de 2,9 litres du modèle T émet un grondement animé, toute la voiture tremblant à mesure que vous augmentez progressivement la vitesse. La combinaison du bruit du moteur et du vent vous oblige à crier si vous voulez converser avec vos passagers. Comme beaucoup de voitures de l’époque, le modèle T est grand et droit, avec une position assise bien au-dessus de celle de nombreux véhicules modernes. Cela augmente la sensation de vitesse et rend les virages et les freinages une affaire éprouvante pour les nerfs, car on a l’impression que vous pourriez basculer si vous faites quelque chose trop soudainement. La direction est incroyablement lourde – vous devez y mettre tout votre corps pour exécuter un demi-tour – et le freinage nécessite une planification avancée et une jambe droite musclée. Le trajet du modèle T n’est pas aussi composé que n’importe quelle voiture en vente aujourd’hui, bien sûr, et a été développé à une époque où les routes pavées étaient rares et espacées. C’est peut-être pour cette raison qu’il était étonnamment doux lors de notre trajet à travers un champ herbeux.

Il est peu probable que nous ayons dépassé bien au-delà de 20 mph, bien que sans indicateur de vitesse, nous devions deviner. Même ainsi, une fois à vitesse de croisière dans le modèle T, les objets que notre cerveau passerait normalement sous silence semblaient se profiler devant nous.

Entre le stress d’apprendre activement de nouvelles compétences et la peur de casser la voiture de quelqu’un d’autre alors qu’il est assis à côté de vous sur le siège passager, se promenant à vitesse de croisière dans un cockpit sans fenêtres avec des murs qui s’élèvent à peine au-dessus de votre taille tandis qu’un 25- Le vent de novembre souffle à un degré suffisant pour que même 5 mph se sentent comme 50. Nos chapeaux sont levés aux conducteurs d’antan – ils n’ont pas eu la tâche si facile.