Alors qu’en général les fabricants de puces chinois ont du mal à rivaliser avec succès avec les acteurs établis, il existe quelques exceptions. YMTC (Yangtze Memory Technology Co.) est peut-être le plus connu, un fabricant de mémoire 3D NAND qui rivalise avec succès avec les offres de producteurs bien connus. Mais pour devenir compétitif, le New York Times rapporte que YMTC a reçu le soutien d’un allié inattendu, Apple.
Apple a aidé YMTC à embaucher des ingénieurs d’entreprises occidentales établies afin d’améliorer ses rendements et sa productivité, selon le rapport du NYT qui cite trois personnes proches du dossier. Jusqu’à présent, ni Apple ni YMTC n’ont confirmé ou nié l’information, bien que le géant de l’électronique grand public basé en Californie soit connu pour aider ses partenaires de fabrication à développer leurs opérations.
Les appareils 3D NAND de YMTC utilisent l’architecture Xtacking unique de l’entreprise. Il se compose de deux tranches distinctes liées ensemble pour créer des dispositifs de mémoire flash ultra-dense et ultra-rapide capables d’alimenter les meilleurs SSD.
Avec Xtacking, une plaquette est utilisée pour produire des matrices de mémoire NAND en exploitant la technologie de processus 3D NAND la plus efficace que YMTC peut concevoir. Ensuite, une deuxième plaquette est utilisée pour diverses logiques périphériques fabriquées sur la technologie de processus logique la plus efficace de l’entreprise. Une fois que les matrices de mémoire et la logique sont connectées à l’aide de TSV métalliques (via des vias en silicium), la NAND résultante peut offrir le meilleur des deux mondes : des matrices de mémoire ultra-dense et une interface très rapide.
Les rivaux de YMTC produisent des matrices de mémoire et une logique périphérique sur la même plaquette, ce qui rend plus difficile pour eux de pousser leurs vitesses d’interface à leurs limites. Cela limite à son tour les performances des SSD PCIe 5.0 x4 de qualité client.
Faire de la NAND 3D comme le fait YMTC est un peu plus difficile que de faire de la mémoire en utilisant les méthodes traditionnelles employées par Kioxia et Western Digital, Samsung, SK Hynix et Micron. La NAND 3D de YMTC a souffert de faibles rendements (selon les médias) et d’une montée en puissance lente, donc apparemment Apple a aidé les entreprises chinoises à embaucher des ingénieurs de fabricants réputés pour résoudre ses problèmes.
Pour Apple, qui utilise la 3D NAND sur la grande majorité de ses produits, il est important de diversifier son offre car cela permet d’obtenir de meilleurs prix auprès de chaque fabricant. Aider YMTC à accélérer la production signifie qu’il y aura plus d’appareils 3D NAND parmi lesquels choisir, à des prix inférieurs. Pendant ce temps, maintenant que l’administration américaine a imposé de sévères sanctions aux industries chinoises des semi-conducteurs et des superordinateurs, il semble qu’Apple n’envisage plus d’utiliser la NAND 3D de YMTC, même pour ses produits destinés à être vendus en Chine.
YMTC est devenu largement connu du grand public après avoir été inclus dans la liste non vérifiée du département américain du commerce au début du mois d’octobre. L’UVL du DoC américain comprend des entités dont les véritables (utilisateurs finaux) n’ont pas pu être identifiés « de manière satisfaisante pour des raisons indépendantes de la volonté du gouvernement américain ». Si YMTC ne peut pas prouver au DoC que sa mémoire n’est pas utilisée par l’armée ou les forces de sécurité chinoises dans les 60 jours suivant son inclusion dans la liste, le DoC peut inclure l’entreprise dans sa liste d’entités. Cela obligerait les entreprises américaines à obtenir une licence d’exportation spéciale pour vendre leurs produits à YMTC.
Pendant ce temps, quatre principaux fabricants d’équipements de fabrication de plaquettes ont déjà cessé de travailler avec YMTC en raison des dernières règles d’exportation imposées par le gouvernement américain en octobre. Nous avons contacté Apple et YMTC pour obtenir des commentaires et nous mettrons à jour si nous recevons de plus amples détails.