Aurich Lawson/Jonathan Gitlin/Getty Images
Apple a dépensé environ 1 milliard de dollars par an pour son projet automobile avant de l’annuler le mois dernier, selon un rapport de Bloomberg. Le projet, qui semblait apparemment aussi peu logique pour beaucoup au sein d’Apple que pour les observateurs extérieurs, a débuté en 2014 alors que le géant de la technologie cherchait une nouvelle source de revenus pour compléter ses activités matérielles et logicielles. Mais les grands projets d’un véhicule entièrement autonome n’ont jamais réussi à surmonter les différents défis techniques, et les prototypes n’ont fonctionné que sur une piste d’essai en circuit fermé.
Au cours de son mandat de PDG, le regretté Steve Jobs envisageait qu’Apple se lance dans le monde de l’automobile, une idée qui n’a pas survécu à la crise financière mondiale de 2008. Mais en 2013, les dirigeants d’Apple pensaient que cela pourrait être « un exemple supplémentaire d’Apple entrant sur un marché ». très tard et je l’ai vaincu. »
Au début, l’entreprise envisageait simplement d’acquérir Tesla – à l’époque, le constructeur automobile en démarrage valait un peu moins de 28 milliards de dollars, une fraction du bénéfice annuel qu’Apple engrangeait déjà à cette époque. Il est suggéré que Musk se soit retiré de Tesla était un point de friction et les négociations ont pris fin. Plus tard, en 2017, Musk a apparemment tenté d’intéresser Apple à l’achat de Tesla, qui à l’époque était embourbée dans « l’enfer de la production » du modèle 3, mais l’actuel PDG d’Apple, Tim Cook, a refusé la réunion.
L’achat de Tesla étant écarté, Apple a décidé en 2014 de créer son propre programme de R&D automobile, connu en interne sous le nom de Projet Titan. Presque immédiatement, le projet Titan a été la cause de disputes au sein d’Apple. Le directeur financier de l’entreprise, Luca Maestri, n’était pas un fan ; Issu de la branche européenne de General Motors, Maestri n’était que trop familier avec les faibles marges bénéficiaires des constructeurs automobiles. Le principal ingénieur logiciel d’Apple, Craig Federighi, et son concepteur vedette, Jony Ive, étaient également sceptiques.
Mais il semble que l’attrait d’un véhicule entièrement autonome (niveau 5), capable de se déplacer n’importe où sans être humain au volant, était trop tentant pour être ignoré.
En 2015, le plan était de commercialiser un Apple EV d’ici 2020, et avec Ive en charge du style, ce véhicule était destiné à être une mini-fourgonnette. Compte tenu de certaines des idées expérimentées par Apple, il n’est pas surprenant que la gestation du projet Titan se soit révélée problématique : des écrans tactiles se repliant depuis le toit comme contrôleurs et des microphones externes pour diffuser les sons extérieurs, pour n’en citer que deux.
En 2016, Apple a décidé de miser encore plus sur la conduite autonome, car certains membres de l’entreprise pensaient que cela pourrait laisser à l’entreprise un produit à concéder sous licence à d’autres, même si la voiture ne se matérialisait jamais.
Bien que l’accord avec Tesla n’ait jamais eu lieu, Apple a envisagé de s’associer ou d’acheter d’autres constructeurs automobiles, notamment BMW, Canoo, Ford, McLaren, Mercedes-Benz et Volkswagen.
Des prototypes Apple circulaient sur une piste d’essai privée en Arizona en 2020. Il s’agissait de mini-fourgonnettes arrondies, peintes en blanc, avec des portes coulissantes et des pneus à flancs blancs, apparemment inspirées du microbus VW. — J’ai dû être tout aussi amoureux de VW ID. Buzz comme presque tout le monde sur la planète. À ce stade, l’entreprise savait que 2025 serait la date la plus rapprochée où elle pourrait commercialiser sa voiture et prévoyait de l’équiper d’« un écran de télévision géant, d’un système audio puissant et de vitres qui ajustent leur propre teinte », ainsi que de sièges inclinables pour les passagers. .
Cependant, il ne comporterait pas de volant, « juste un contrôleur de style jeu vidéo ou une application iPhone pour conduire à basse vitesse en guise de secours », une idée qui ne manquera pas d’horrifier de nombreux lecteurs d’Ars. Il existe des raisons de longue date pour lesquelles l’industrie continue d’utiliser un volant et des pédales plutôt que des joysticks ou des contrôleurs, mais le secteur des véhicules autonomes fait activement pression sur le Congrès pour qu’il mette à jour la réglementation fédérale afin d’autoriser les véhicules autonomes. sans volant. En 2022, GM’s Cruise a demandé à la National Highway Traffic Safety Administration l’autorisation de construire son robotaxis Origin sans un.
D’ici 2020, la perspective de parvenir à un véhicule entièrement autonome capable de conduire partout où son utilisateur voulait aller – plutôt qu’un véhicule avec un domaine de conception plus limité comme un robot-taxi géo-clôturé – était encore intimidant. À l’époque, le projet Titan était dirigé par Doug Field, ancien de Tesla, qui suggérait qu’une fonction de conduite automatisée conditionnelle, également connue sous le nom de « niveau 3 », était plus réaliste. Ce conseil s’est avéré malvenu et en 2021, Field a rejoint Ford.
La voiture Apple a continué à se transformer, perdant apparemment ses pare-brise avant et arrière pendant un certain temps alors que le design passait à une nacelle incurvée avec des portes papillon. Enfin, en 2023, les visions de la conduite entièrement autonome ont été rétrogradées au même type de régulateur de vitesse avancé et de maintien de voie proposé par la plupart des constructeurs automobiles, et l’habitacle était désormais équipé d’un volant. Mais ce ne serait pas bon marché ; les estimations évaluent le coût de construction de la voiture pour Apple à 120 000 $.
Le problème, selon Bloomberg, était l’indécision de Cook qui durait depuis une décennie.
« Si Bob [Mansfield] ou Doug avait un ensemble d’objectifs raisonnables, ils auraient pu expédier une voiture », explique quelqu’un qui a été profondément impliqué dans le projet. « Ils demandaient de passer à l’étape suivante, et Tim disait souvent : « Donnez-moi plus de données ». , et laissez-moi y réfléchir.' »
Kevin Lynch a remplacé Field et a récemment réussi à percer le champ de distorsion de la réalité, convainquant le conseil d’administration d’Apple de quelque chose d’évident pour beaucoup d’entre nous : une autonomie complète que l’on pourrait vendre au public est dans au moins une décennie, et les marges pour vendre des voitures sont terribles. Et fin février, la voiture Apple n’était plus.