Mafatu a peur de l’océan. En tant que jeune membre de la tribu de l’île polynésienne Hikueru, un peuple pour qui la voile et la pêche sont un mode de vie fondamental, la peur de Mafatu est un stigmate social majeur. Bien qu’il ait vécu le grand traumatisme à l’âge de trois ans de la quasi-noyade et de la mort de sa mère, ceux qui l’entourent ont peu de sympathie ou de compréhension pour ses peurs. Même son père a honte de la façon dont Mafatu se comporte. En raison de son incapacité à sortir en canoë et à pêcher, Mafatu est laissé sur place pour construire des lances, des filets et d’autres outils nécessaires.
D’autres jeunes de son âge taquinent et rejettent Mafatu, et une nuit, il entend leurs railleries et ne peut plus le supporter. Il ne veut pas continuer à vivre avec sa peur et sa honte, alors il décide de sortir seul et d’affronter ses démons intérieurs sur la mer. Mafatu prend un canoë et avec son compagnon canin Uri et leur ami albatros Kivi, il se dirige vers l’océan. Mafatu ne s’est pas préparé cependant, et une tempête détruit presque son canoë et emporte le peu de choses qu’il a apportées avec lui, même ses vêtements. Uri et Mafatu dérivent dans le canoë pendant des jours, devenant de plus en plus affamés, déshydratés et brûlés par le soleil. Alors qu’il semble que tout espoir est perdu, une île apparaît au loin. Le courant transporte la pirogue vers cette île, et bien que le récif de corail qui l’entoure écrase la pirogue, Mafatu et Uri arrivent vivants jusqu’au rivage.
Quand Mafatu revient à lui, il boit de l’eau fraîche d’un ruisseau et se bande une coupure à la jambe. Ranimé par cela, il commence à explorer son nouvel environnement. L’île a une jungle épaisse et un volcan inactif en son centre, et ce terrain est étrange pour Mafatu, qui vient d’une île de plaines plates et de quelques palmiers. Vers le sommet du volcan, il y a un plateau qui offre une excellente vue sur toute l’île.
De l’autre côté de l’île depuis la plage sur laquelle il a atterri, Mafatu découvre une clairière avec une pyramide et une idole. C’est un site sacré de sacrifice pour les sauvages mangeurs d’hommes, une tribu cannibale dont Mafatu a entendu des histoires terribles. Il est extrêmement effrayé, car bien qu’il n’y ait personne sur l’île maintenant, ils sont sûrs de revenir à un moment donné. Cependant, il voit un fer de lance bien fait au sanctuaire, et sachant qu’il lui sera très utile, il l’arrache avant de courir vers le plateau. Mafatu utilisera ce bon point de vue pour surveiller attentivement tout signe de retour des mangeurs d’hommes.
Pendant ce temps, Mafatu a beaucoup de travail à faire pour survivre et se mettre à l’aise sur l’île. Tout son temps passé sur Hikueru à construire des outils et à perfectionner ces compétences est maintenant très utile. Il fait un feu pour cuire sa nourriture, et un abri de bambou et de feuilles tressées. Mafatu commence à fabriquer un nouveau canoë qu’il pourra utiliser pour rentrer chez lui. Il crée toutes sortes d’outils, tels que des filets, des hameçons, des bols et des tapis. Mafatu remplace ses vêtements perdus et crée des lances et des couteaux à partir d’un squelette de baleine qu’il a la chance de trouver. Il fabrique un radeau à utiliser jusqu’à ce que le canoë soit terminé et un piège à poissons pour attraper plus de nourriture plus au large.
Il y a cependant un problème avec le piège à poissons, et c’est le requin marteau qui fait régulièrement des raids dans le piège avant que Mafatu ne puisse récupérer ce qu’il a attrapé. Un jour, Mafatu sort avec un couteau pour mettre fin une fois pour toutes à ce trouble. Cependant, lorsqu’il voit le requin, il prend peur et ne peut rien faire même si le requin détruit complètement le piège à poissons. Ce n’est que lorsque Uri est jeté à l’eau que Mafatu est poussé à agir. Il plonge pour sauver son ami d’être mangé, et poignarde le requin avec le couteau, réussissant à le tuer. Mafatu aide Uri à remonter sur le radeau, reconnaissant d’avoir trouvé le courage de sauver son compagnon.
C’est la première de plusieurs victoires de ce type pour Mafatu. Un jour, alors qu’il montait sur le plateau à la recherche des mangeurs d’hommes, un sanglier charge à Mafatu. Il veut s’enfuir mais agit plutôt rapidement et utilise une lance pour tuer le sanglier. C’est un exploit de bravoure que même les guerriers de sa tribu n’ont pas réussi, et Mafatu retourne à son campement pour un festin triomphal. Il fait un collier de dents de sanglier qu’il a hâte que sa tribu voie.
Une fois la pirogue terminée, Mafatu la sort pour la tester et récupérer la prise du jour dans le piège à poissons. Malheureusement, son couteau tombe dans l’océan pendant qu’il le fait. Mafatu plonge pour le récupérer, car il détesterait le perdre, mais est attaqué par une grande pieuvre alors qu’il est au fond de l’océan par le récif de corail. Mafatu le poignarde sauvagement, et il devient rapidement désespéré alors que ses poumons crient pour de l’oxygène. Il semble que la pieuvre va gagner, lorsqu’un coup de couteau bien dirigé frappe la créature dans son œil. Mafatu revient au canoë, à bout de souffle.
Distrait par tous ces événements, Mafatu n’a pas vérifié les mangeurs d’hommes ce jour-là, ce qui était une énorme erreur car ils arrivent le lendemain matin. Mafatu observe le début de leur rituel sur le site sacré, essayant de rester caché, mais il est découvert par quatre des sauvages. Ils le poursuivent jusqu’à sa plage, où il saute dans son canoë et essaie de s’échapper. Au début, les mangeurs d’hommes nagent après lui, mais ensuite ils font demi-tour et le suivent dans leurs propres pirogues. Ils suivent Mafatu dans l’océan et le poursuivent pendant plus d’une journée avant d’abandonner finalement.
Il semblerait que Mafatu soit à la maison libre. Cependant, les courants jouent maintenant contre lui et il a du mal à progresser vers son île de Hikueru. Au fil des jours, la nourriture et l’eau qu’il a apportées s’épuisent et Mafatu redevient déshydraté et faible. Enfin, il remarque des signes de terre au loin et se rend compte avec une grande joie et soulagement que c’est sa maison. Sur la plage, les gens de sa tribu se sont rassemblés pour voir cet inconnu qui s’approche. Même son propre père ne reconnaît pas Mafatu au début, mais quand ils comprennent qui il est, ils sont stupéfaits. Le père de Mafatu annonce fièrement la bravoure de son fils, et le récit des aventures de Mafatu est raconté aux générations à venir.