La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Whitehead, Colson. Apex cache la blessure. New York : Anchor Books, 2007.
Le protagoniste du roman – dont le nom n’est jamais donné – est un consultant professionnel en nomenclature, ce qui signifie qu’il est payé pour penser à de bons noms pour les produits. Il est aussi afro-américain. Il travaillait auparavant pour une grande entreprise, mais il a récemment quitté son emploi après avoir commencé à être désillusionné par le travail. Cependant, il est ensuite embauché par une ville appelée Winthrop pour les aider à trouver un nouveau nom pour la ville. Winthrop est une ancienne ville de banlieue qui a commencé à connaître une croissance économique rapide en raison de l’arrivée d’une grande entreprise technologique, Aberdeen Software. Le conseil municipal est composé du maire Regina Goode, du PDG d’Aberdeen Software, Lucky Aberdeen, et d’Albert ‘Albie’ Winthrop, qui est un descendant des Winthrops qui ont donné son nom à la ville.
Alors que le protagoniste commence à rencontrer les membres du conseil municipal et à faire des recherches sur l’histoire de la ville, il apprend divers faits pertinents pour le changement de nom potentiel de la ville. Lucky souhaite renommer la ville New Prospera, car il considère que ce nom est plus représentatif de sa propre vision de l’avenir de la ville. Albie Winthrop souhaite que le nom de la ville reste le même, car il considère l’histoire de la ville comme indissociable de l’histoire de sa famille. Le protagoniste apprend que la ville a été fondée à l’origine par des Afro-Américains et s’appelait à l’origine Freedom. Cependant, la famille d’industriels Winthrop est finalement arrivée et a utilisé son influence économique pour essentiellement reprendre la ville, la renommer et réécrire son histoire.
Le protagoniste rencontre le maire Regina Goode, qui est afro-américaine et descendante d’Abraham Goode, l’un des fondateurs de la ville. Regina voit la nécessité de la croissance économique, mais elle souhaite renommer la ville en Freedom, car elle n’aime pas la façon dont les changements économiques obscurcissent souvent des éléments de l’histoire. Avec l’aide de Beverley, la bibliothécaire locale, le protagoniste parvient à trouver des documents qui racontent la véritable histoire de la ville.
Le récit s’écarte parfois pour donner un exposé sur l’histoire du protagoniste. Il n’avait aucun intérêt à être consultant en nomenclature, mais il avait un talent inné pour cela et a donc développé une passion pour le travail. Cependant, à peu près au moment où il s’est gravement blessé à l’un de ses orteils, il a commencé à être désillusionné par le travail, le considérant comme superficiel. Il couvrit son orteil blessé avec une marque de pansement, Apex, qu’il avait aidé à nommer. Invisible, la plaie s’est finalement infectée et l’orteil a dû être retiré. Le protagoniste a quitté son emploi peu de temps après.
Le protagoniste poursuit ses recherches sur l’histoire de la ville, et il apprend que l’un des fondateurs d’origine, William Field, avait proposé le nom Struggle pour le nom d’origine de la ville. La ville s’appelait plutôt Freedom, comme l’avait suggéré Abraham Goode. Cependant, Goode a finalement trahi ce nom en votant pour que le nom de la ville soit changé en Winthrop afin de gagner la faveur et le pouvoir économique des Winthrops. Le protagoniste, après avoir contemplé sa nouvelle appréciation du pouvoir des noms, de l’histoire et des luttes sociales, décide de nommer la ville Struggle.