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Le Toronto Rock revient à l’action samedi, entamant un voyage différent de celui auquel il était habitué.
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Après plusieurs saisons de jeu intensif en conférence, la Ligue nationale de crosse a abandonné les conférences au profit d’une table unique avec les huit meilleures équipes se qualifiant pour les séries éliminatoires. Et toutes les équipes s’affronteront au moins une fois. Ainsi, même si le Rock débutera avec un ennemi familier dans les Philadelphia Wings au First Ontario Center (19 h), son programme de voyage comprendra des visites pour la première fois à Fort Worth, au Texas (Panther City LC) et à Las Vegas, ainsi qu’à un match sur site neutre à Montréal prévu en février contre le New York Riptide.
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« C’est excitant, cela donne plus d’importance à chaque match », a déclaré le capitaine du Rock, Challen Rogers. « Nous n’avons plus ces matchs hors conférence. »
The Rock entame cette saison toujours à la recherche de son premier titre depuis 2011. Il a terminé la saison 2023 avec une fiche de 13-5, mais ce bon travail a été brisé par deux défaites embarrassantes contre l’éventuel champion Buffalo Bandits en demi-finale.
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«Nous en avons beaucoup parlé à l’époque», a déclaré l’entraîneur-chef Matt Sawyer. « On pourrait penser que ce serait un facteur de motivation dans la façon dont nous avons terminé la saison. »
« Il y a eu beaucoup de bonnes choses qui se sont produites la saison dernière, mais nous ne pouvions pas nous concentrer sur tout cela en fonction de la façon dont nous avons terminé. »
Après avoir d’abord annoncé un déménagement à Mississauga pour une partie de cette saison, le Rock finira par jouer toute la saison à Hamilton alors que les travaux de rénovation de l’aréna ont été repoussés. Avec une affluence accrue, dont une de plus de 13 000 personnes lors de la campagne 2023, il semble que la descente de l’autoroute QEW fonctionne bien.
« Au fond, tout le monde avait cet espoir », a déclaré Sawyer. « Ça va être formidable pour nous, formidable pour nos partisans et formidable pour la ville de Hamilton. »
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L’équipe commence avec un peu d’adversité. Tom Schreiber, qui a connu un été de rêve avec un titre mondial de crosse et à la fois un trophée et un championnat de MVP en Premier Lacrosse League, débutera la saison dans la réserve des blessés. Le défenseur Chris Corbeil a également été placé en IR, et les deux joueurs devraient être de retour au début de la nouvelle année. Un joueur qui ne sera pas de retour est le défensif de l’année de la NLL, Latrell Harris, qui a subi une opération au genou de fin de saison après une blessure subie dans la PLL.
« Il n’est pas possible de remplacer un joueur comme Latrell », a déclaré Sawyer. « C’est notre travail en tant que groupe de trouver un moyen de compenser sa perte. »
Cette saison, l’attaquant Mark Matthews, ancien joueur par excellence et champion de la NLL qui a passé 10 saisons avec le Rush d’Edmonton/Saskatchewan, Chris Boushy, qui a joué avec les Thunderbirds d’Halifax l’an dernier, Justin Martin qui a passé ses six premières saisons avec les Bandits et Dan Lintner, qui entame sa deuxième période de service avec le Rock après avoir passé les quatre dernières saisons ailleurs.
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« Ils ajoutent du niveau de compétence et du QI à la crosse », a déclaré Sawyer. « Une chose que nous avons identifiée avec notre groupe est que notre QI en crosse est nettement plus élevé. »
Toronto comptera également sur plusieurs jeunes joueurs pour se développer rapidement. Le professionnel de deuxième année Josh Dawick et la recrue Tyler Hendrycks devraient bénéficier d’un temps régulier dans l’alignement. Zack Kearney, un choix de troisième ronde l’automne dernier, aura également un premier aperçu à la place de Corbeil.
Corey Small et Dan Craig, qui ont tous deux réalisé de solides campagnes en 2023, sont de retour sur le plateau offensif. TD Ierlan, Mitch De Snoo, Phil Mazzuca, Brad Kri, Josh Jubenville, Chris Weier, Brandon Slade, Sheldon Burns et Billy Hostrawser rejoignent Rogers en arrière-plan. Nick Rose sera de nouveau dans le filet lors de sa 14e saison en NLL avec Troy Holowchuk à ses côtés.
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LA SAISON À VENIR
Pour la première fois depuis plusieurs années, les fans de la NLL verront leur équipe affronter toutes les autres équipes de la ligue. Voici la tâche qui attend le Toronto Rock.
Wings de Philadelphie (à domicile le 9 décembre) — Mitch Jones, Joe Resetarits et le toujours dangereux Blaze Riorden mènent les Wings sur le plateau offensif qui est encore renforcé avec l’acquisition de Holden Cattoni.
Panther City LC (à l’extérieur le 23 décembre) – La recrue de l’année Jonathan Donville cherche à faire un autre pas en avant avec Will Malcom et Callum Crawford ajoutant à l’attaque contre le club de troisième année.
New York Riptide (domicile le 30 décembre, site neutre à Montréal le 16 février) — À sa deuxième saison seulement, Jeff Teat a mené la NLL au chapitre des marqueurs. Il n’est pas exagéré de suggérer qu’il est actuellement le meilleur joueur du sport. Le Riptide a peut-être également résolu ses problèmes défensifs.
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Thunderbirds d’Halifax (à l’extérieur le 12 janvier, à domicile le 23 mars) — Les vétérans Cody Jamieson, qui a mené les Six Nations à la Coupe Mann au cours de l’été, et Ryan Bensche n’ont pas oublié ce que le Rock leur a fait lors des séries éliminatoires des deux dernières saisons. et sera très motivé.
Georgia Swarm (à domicile le 20 janvier) — Les attaquants vétérans Lyle Thompson, Shayne Jackson et Andrew Kew ont aidé le Swarm à surmonter un démarrage lent au cours de la seconde moitié de la saison dernière.
Buffalo Bandits (à domicile le 27 janvier, à l’extérieur le 16 mars) – Encore une fois, l’équipe à battre comme Dhane Smith, Josh Byrne et Tehoka Nanticoke en amélioration cherchera à offrir à Banditland un autre défilé de championnat.
Roughnecks de Calgary (à l’extérieur le 3 février, à domicile le 10 février) — Jesse King tentera d’égaler sa saison de 100 points tandis que le joueur par excellence de la ligue Christian Del Bianco cherchera à être le meilleur gardien de but de la ligue pour la troisième année consécutive.
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Vancouver Warriors (à domicile, le 24 février) — Il y a une nouvelle énergie sur la côte ouest avec l’entraîneur en titre de l’année Curt Malawski venant des Roughnecks et le vétéran Kevin Crowley se dirigeant vers l’ouest pour aider un jeune et fort ensemble offensif.
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Las Vegas Desert Dogs (à l’extérieur le 1er mars) – The Rock affrontera pour la première fois son ancien coéquipier de longue date Rob Hellyer. L’agent libre Casey Jackson et le professionnel de deuxième année Jack Hannah tenteront d’améliorer les choses à Sin City.
San Diego Seals (à l’extérieur, 2 mars) — Considérés par certains comme de solides prétendants au titre, Kyle Jackson, Dane Dobbie et Curtis Dickson soutiendront une attaque dirigée par Austin Staats. Une grande partie de leur succès dépendra du jeune gardien Chris Origlieri.
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Colorado Mammoth (à domicile le 9 mars) – Les doubles finalistes de la NLL ont encore une fois Dillon Ward dans le filet, mais sans Ryan Lee cette année, Zed Williams et Connor Kelly devront trouver davantage le filet.
Albany FireWolves (à l’extérieur, 6 avril) – Cherchera à améliorer une saison de trois victoires avec les jeunes Ethan Walker et Tanner Thomson en tête. Beaucoup dépendra de la saison de rebond du gardien Doug Jamieson.
Rochester Knighthawks (à domicile le 13 avril) — Des joueurs comme Ryan Smith et Stephen Keogh, qui ont re-signé avec son ancienne équipe pendant l’intersaison, connaissent la clé du succès : donner à Connor Fields le temps et l’espace et le laisser faire son truc. .
Saskatchewan Rush (à l’extérieur, 20 avril) — Robert Church mène l’offensive de Rush avec Patrick Dodds et l’ancien attaquant du Rock Zach Manns ajoutant des points. On comptera sur le gardien de but vétéran Frank Scigliano pour soutenir la défense de Rush.
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