APERÇU DE LA COUPE DU MONDE : longue route pour que le Canada se qualifie pour le Qatar

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La route vers la Coupe du Monde de la FIFA 2022 au Qatar a été longue et ardue pour l’équipe nationale masculine de soccer du Canada.

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Le Canada a dû jouer plus de matchs de qualification que tout autre pays pour se rendre au Qatar et c’était un voyage qu’ils n’ont presque pas pu faire.

À l’origine, le Canada n’allait avoir l’occasion de se qualifier pour le Qatar que par la porte arrière et les séries éliminatoires intercontinentales avec le reste des vairons de la région de la Concacaf.

Ne voulant pas risquer l’un de leurs deux gros poissons, le Mexique et les États-Unis, de rater à nouveau la Coupe du monde, la Concacaf a décidé que le dernier groupe de qualification de six équipes serait déterminé par un système de classement régional complexe, qui aurait laissé le Canada sur l’extérieur regardant à l’intérieur.

Les six équipes joueraient pour les trois places automatiques attribuées à la région, tandis que les autres pays de la Concacaf joueraient un tournoi de qualification simultané pour l’autre demi-place, qui serait disputée contre une autre région.

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Le système était extrêmement injuste, et sans la pandémie de COVID-19, le Canada n’aurait peut-être pas trouvé le chemin du Qatar.

La pandémie, cependant, a forcé le cerveau de la Concacaf à modifier son processus de qualification, donnant à chaque équipe de la région une chance équitable de se frayer un chemin vers la Coupe du monde, au lieu de dépendre des points de classement.

Le changement a été un soulagement pour l’entraîneur-chef du Canada, John Herdman, qui avait pris en charge le programme après avoir mené avec succès l’équipe féminine vers des médailles de bronze lors de Jeux olympiques successifs.

« Nous sommes heureux d’avoir la chance de jouer notre chemin vers le Qatar », a déclaré Herdman à l’époque. « Les qualifications doivent être déterminées sur le terrain, pas par un système de classement. »

Le hic pour le Canada dans le cadre du nouveau processus, cependant, est qu’il a dû jouer dans deux tours de qualification préliminaires avant de passer au groupe final, qui est passé de six à huit équipes. Les trois premiers gagneraient une place au Qatar et la quatrième place se qualifierait pour les éliminatoires intercontinentales.

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Ainsi, le 25 mars 2021, le processus de qualification pour la Coupe du monde a commencé pour le Canada, placé dans un groupe préliminaire avec le Suriname, les Bermudes, Aruba et les îles Caïmans. Les équipes s’affronteraient une fois, la meilleure équipe passant au deuxième tour de qualification.

Bien que le Canada ait été largement supérieur à toutes les autres équipes du groupe, le fait qu’il n’y avait pas de place pour l’erreur dans certains moments tendus.

Le match le plus serré du Canada a été une victoire de 5-1 contre les Bermudes, où ils ont pris une avance de 2-0 à la mi-temps, puis l’ont élargie.

« Il nous a fallu un certain temps pour démarrer, mais une fois que nous avons commencé, vous pouviez voir la qualité de notre équipe », a déclaré Herdman. « Vous ne pouvez jouer qu’un match à la fois et ce qui est devant vous, et je pensais que nos garçons étaient très professionnels. On pouvait voir qu’ils appréciaient leur football et c’était une grande partie d’eux ensemble, s’assurant qu’ils pouvaient profiter d’être de retour sur le terrain ensemble.

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Une fois passée la phase d’ouverture, le Canada devait disputer une série aller-retour avec Haïti. Le Canada a été contraint de se rendre à Port-au-Prince au milieu de la pandémie pour jouer le match aller.

Le Canada a remporté le match sur la route 1-0, puis a remporté le match retour, 4-0 dans une banlieue de Chicago, car ils n’étaient toujours pas en mesure d’accueillir des matchs à domicile en raison de la pandémie.

La victoire contre Haïti a placé le Canada dans le dernier groupe de qualification de la Concacaf pour la première fois depuis 1997. Ils affronteraient le Mexique, les États-Unis, le Costa Rica, le Panama, la Jamaïque, le Salvador et le Honduras.

Le format de la série de deux matchs aller-retour donnerait au Canada 14 matchs supplémentaires, ce qui, en plus des cinq qu’ils ont déjà disputés, en ferait le plus long processus de qualification jamais réalisé pour une équipe canadienne.

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Le Canada a débuté à domicile avec un match nul 1-1 contre le Honduras au BMO Field de Toronto, puis a égalé les États-Unis 1-1 à Nashville trois jours plus tard. Ils ont terminé la fenêtre internationale avec une victoire catégorique 3-0 contre El Salvador.

« Nous voulions commencer avec la même intensité offensive avec laquelle nous avons terminé contre le Honduras », a déclaré Herdman. «Nous connaissions El Salvador, ils avaient une défense vraiment courageuse et plus ils pouvaient rester longtemps dans le match, plus cela deviendrait difficile pour nous.

« Le plan était d’aller droit au but et de donner cette intensité à chaque partie de notre attaque. Donc, je suis vraiment fier des gars et de la façon dont ils ont réussi à faire taire la foule (du Salvador) (à BMO).

La victoire contre El Salvador a déclenché le Canada, et ils ont réussi à tenir le Mexique à égalité 1-1 au stade Azteca au Mexique, ont joué un match nul sans but en Jamaïque, puis ont battu le Panama 4-1 au BMO Field avec Alphonso Davies marquant. un objectif électrisant pour cimenter la victoire.

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Le Canada a alors décidé d’utiliser les éléments à son avantage, programmant deux matchs à domicile contre le Costa Rica et le Mexique au Commonwealth Stadium d’Edmonton. Le match du Costa Rica s’est joué dans des températures confortables pour la période de l’année, mais le Mexique a été joué le lendemain d’un blizzard à des températures sous le point de congélation.

Malgré le froid, les deux matchs ont attiré près de 50 000 partisans chacun et le Canada a remporté deux importantes victoires sur la route du Qatar.

Une victoire sur la route contre le Honduras et une victoire sur les États-Unis au Tim Hortons Field à Hamilton ont placé le Canada en bonne position pour se qualifier pour sa première Coupe du monde masculine depuis 1986. Le Canada a clôturé la fenêtre de trois matchs avec une route victoire contre le Salvador.

En mars, le Canada a officiellement réservé sa place dans le tournoi avec une victoire de 4-0 contre la Jamaïque devant près de 30 000 partisans au BMO Field. Ce fut une journée historique pour le programme masculin, qui a terminé premier du dernier groupe de qualification de la Concacaf devant le Mexique et les États-Unis.

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« Après le coup de sifflet final, c’était tellement surréaliste que je n’aurais jamais pensé que cela arriverait », a déclaré le milieu de terrain vétéran Atiba Hutchinson. « Le simple fait de savoir que nous nous étions qualifiés pour la Coupe du monde est un moment incroyable, et d’avoir les fans derrière nous ici à la maison, c’est tout simplement génial.

« Cela signifie le monde pour moi, c’est toujours quelque chose dont j’ai rêvé dès le premier instant où j’ai enfilé le chandail canadien; avoir le pays derrière nous, et en être si loin au début, et pouvoir y parvenir à la fin de ma carrière est un sentiment incroyable et je n’aurais jamais pensé vivre cela.

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Sur Twitter: @DerekVanDiest