La pièce commence par un prologue, qui consiste en une conversation entre l’écrivain/professeur Beverly Weston et Johnna, la jeune femme amérindienne qu’il interviewe pour un poste de femme de ménage. Beverly, qui peut ou non être un peu ivre, fait référence à la relation difficile qu’il entretient avec sa femme toxicomane Violet, qui interrompt la conversation, se comporte de manière irrespectueuse envers Beverly et Johnna, puis se retire dans un sommeil induit par la pilule.
L’action de la pièce dans son ensemble commence quelques jours plus tard, au lendemain de la disparition de Beverly et du rassemblement qui en a résulté de la famille de Beverly et Violet : la fille aînée Barbara (avec son mari Bill et sa fille Jean) ; fille du milieu Ivy (de longue date célibataire, mais en train de commencer une nouvelle relation); et sa plus jeune fille Karen (et son nouveau petit ami Steve). Sont également présents la sœur de Violet Mattie Fae, son mari Charlie et leur fils Little Charles. Alors que les membres de la famille arrivent, se chamaillent et essaient de se réconforter à la suite de la disparition de Beverly, de vieux problèmes et conflits refont surface. de nouveaux conflits émergent ; et les tensions entre Violet et le reste de sa famille s’intensifient, en partie à cause de l’utilisation continue de pilules par Violet. A la fin du premier acte, la famille apprend que le corps de Beverly a été retrouvé, et Violet a disparu dans une irréalité induite par la pilule.
Le deuxième acte consiste en une seule scène étendue se déroulant principalement autour de la table de la salle à manger. Au lendemain des funérailles de Beverly, la famille se réunit pour un repas préparé par Johnna. Alors que divers membres de la famille tentent d’avoir des conversations sur des sujets allant des héritages familiaux au végétarisme, Violet (qui a pris un grand nombre de pilules) interrompt avec des commentaires colériques et très coupants. Les confrontations déclenchées par ces commentaires conduisent finalement à une éruption de colère et de frustration de Barbara, qui à son tour conduit à une confrontation physique entre les deux femmes. Alors que les membres de la famille brisent la confrontation, Barbara appelle à un « raid de pilules » (c’est-à-dire une recherche dans la maison des pilules cachées de Violet) et crie qu’elle dirige les choses maintenant.
Le troisième acte commence quelques jours plus tard. Violet a réussi à rester relativement propre de ses pilules, mais interagit toujours avec sa famille à partir d’un lieu de ressentiment et d’agression. Barbara discute avec ses sœurs de la façon dont la famille peut/pourrait aller de l’avant, mais se heurte à la résistance de chacune d’elles quant à la façon dont elles souhaitent participer à la réadaptation de Violet. Pendant ce temps, les révélations de divers secrets de famille (y compris divers aspects de l’identité du nouveau petit ami d’Ivy; la relation illicite naissante entre Jean et Steve; et d’autres détails longtemps cachés de la relation entre Beverly et Violet) conduisent à de nouvelles confrontations. A la suite de ces affrontements, Bill quitte la maison, Johnna intervient violemment entre Steve et Jean ; et Barbara, un peu désespérée, fait un effort pour renouer avec un ancien petit ami.
Finalement, et à la suite des aveux de Violet et d’une dernière confrontation entre elle et sa mère, Barbara quitte la maison. Violet, se sentant soudain très seule et abandonnée, trouve du réconfort dans les bras de la dernière personne à laquelle le public peut s’attendre : la gouvernante Johnna.