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La pièce commence par un prologue, qui consiste en une conversation entre l’écrivain/professeur Beverly Weston et Johnna, la jeune amérindienne qu’il interviewe pour un poste de femme de ménage. Beverly, qui peut ou non être quelque peu ivre, fait référence à la relation difficile qu’il entretient avec sa femme toxicomane, Violet, qui interrompt la conversation, se comporte de manière irrespectueuse envers Beverly et Johnna, puis se retire dans un sommeil induit par la pilule.
L’action de la pièce dans son ensemble commence quelques jours plus tard, au lendemain de la disparition de Beverly et du rassemblement qui en résulte de la famille de Beverly et Violet : la fille aînée Barbara (avec son mari Bill et sa fille Jean) ; sa deuxième fille, Ivy (célibataire depuis longtemps, mais en train de commencer une nouvelle relation) ; et la plus jeune fille Karen (et le nouveau petit ami Steve). Sont également présents la sœur de Violet, Mattie Fae, son mari Charlie et leur fils Little Charles. Alors que les membres de la famille arrivent, se chamaillent et tentent de se réconforter à la suite de la disparition de Beverly, d’anciens problèmes et conflits refont surface ; de nouveaux conflits émergent ; et les tensions entre Violet et le reste de sa famille s’intensifient, en partie à cause de l’utilisation continue de pilules par Violet. À la fin du premier acte, la famille apprend que le corps de Beverly a été retrouvé et que Violet a disparu dans une irréalité induite par la pilule.
Le deuxième acte consiste en une seule scène étendue se déroulant principalement autour de la table de la salle à manger. Au lendemain des funérailles de Beverly, la famille se réunit pour un repas préparé par Johnna. Alors que différents membres de la famille tentent d’avoir des conversations sur des sujets allant des héritages familiaux au végétarisme, Violet (qui a pris un grand nombre de pilules) l’interrompt avec des commentaires colériques et très tranchants. Les confrontations déclenchées par ces commentaires conduisent finalement à une éruption de colère et de frustration de la part de Barbara, qui à son tour conduit à une confrontation physique entre les deux femmes. Alors que les membres de la famille mettent fin à la confrontation, Barbara appelle à un « raid de pilules » (c’est-à-dire une recherche dans la maison des pilules cachées de Violet) et crie qu’elle dirige les choses maintenant.
Le troisième acte commence quelques jours plus tard. Violet a réussi à rester relativement exempte de ses pilules, mais elle interagit toujours avec sa famille dans un climat de ressentiment et d’agressivité. Barbara discute avec ses sœurs de la façon dont la famille peut/pourrait aller de l’avant, mais se heurte à la résistance des deux quant à leur implication dans la réhabilitation de Violet. Pendant ce temps, les révélations de divers secrets de famille (y compris divers aspects de l’identité du nouveau petit ami d’Ivy ; la relation illicite naissante entre Jean et Steve ; et d’autres détails longtemps cachés sur la relation entre Beverly et Violet) conduisent à de nouvelles confrontations. À la suite de ces affrontements, Bill quitte la maison, Johnna s’interpose violemment entre Steve et Jean ; et Barbara, quelque peu désespérée, fait un effort pour renouer avec un ancien petit ami.
Finalement, et à la suite des aveux de Violet et d’une dernière confrontation entre elle et sa mère, Barbara quitte la maison. Violet, se sentant soudain très seule et abandonnée, trouve du réconfort dans les bras de la dernière personne à laquelle le public pouvait s’attendre : la gouvernante Johnna.
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