Annihilation

Une biologiste, dont le nom n’a pas été dévoilé, part en expédition avec quatre autres femmes scientifiques, chacune dans une discipline différente. Il y a une psychologue, une linguiste, une géomètre, une anthropologue et la biologiste. Elles seront la 12e expédition à pénétrer dans la Zone X. À leur ceinture se trouvent des boîtes noires qui brilleront en rouge, leur dit-on, en cas de danger. Elles ne sont pas autorisées à transporter avec elles la moindre technologie actuelle, à l’exception d’un appareil photo.

Le mari de la biologiste avait fait partie de l’expédition précédente, qui avait eu lieu deux ans auparavant. La psychologue est le chef désigné de ce groupe. On leur dit qu’ils ne seront pas autorisés à communiquer avec le monde extérieur tant qu’ils seront à l’intérieur de la Zone. Si quelque chose devait arriver, on leur dit qu’ils devraient se rendre au phare indiqué sur leurs cartes, ou se retrouver à la limite des zones frontalières et attendre l’extraction.

On leur dit à tous qu’en raison des hallucinations rapportées par d’autres expéditions, ils subiront tous une hypnose qui leur permettra de traverser les zones frontalières sans incident.

Il leur faut quatre jours pour atteindre leur camp de base. Là, ils trouvent une tour mystérieuse qui n’apparaît sur aucune des cartes qui leur ont été remises. La linguiste ne les accompagne pas au camp de base, faisant demi-tour avant qu’ils n’y arrivent. La biologiste descend dans un tunnel qu’ils trouvent près de la tour. La tour, elle-même, semble partiellement submergée. À l’intérieur du tunnel, le groupe voit une étrange écriture sur les murs, de nature biblique, mais qui n’apparaît dans aucune bible humaine connue. Les lettres abritent une multitude d’organismes vivants ressemblant à des mains qui brillent. La biologiste s’approche trop près et inhale des spores libérées par les organismes. Elle décide de ne pas révéler ce fait au reste du groupe, qui a déjà rejeté ses affirmations selon lesquelles elle aurait entendu un battement de cœur.

Cette nuit-là, ils entendent tous un faible gémissement qui résonne dans les marais. Plus tard, avant de se préparer à rejoindre leurs tentes, le psychologue prononce la phrase « Consolidation de l’autorité ». Immédiatement, la biologiste remarque que les visages de l’arpenteur et de l’anthropologue se relâchent. Rapidement, la biologiste les imite. Elle voit alors le psychologue procéder à leur « programmation » pour qu’ils pensent que pénétrer dans les tunnels est une bonne idée et qu’ils continueront à voir une structure faite de coquina et de pierre.

Quand tout le monde se réveille le matin, ils apprennent que l’anthropologue a quitté le camp. L’arpenteur dit au biologiste que quelque chose ne va pas dans le départ de l’anthropologue car elle n’a pris aucun de ses équipements ni de ses fournitures. L’arpenteur et le biologiste redescendent dans les tunnels, tandis que la psychologue leur dit qu’elle montera la garde en haut de l’entrée. La psychologue utilise une phrase de déclenchement qui rend l’arpenteur immédiatement docile, alors le biologiste joue le jeu.

La biologiste remarque que la tour semble respirer, que les murs sont recouverts d’une sorte de gosier et qu’elle peut encore entendre le battement de cœur comme la veille. En descendant au niveau suivant, ils tombent sur le corps de l’anthropologue, couvert de glu et de mousse verte. Des tubes à essai contenant des échantillons sont éparpillés autour du corps. La biologiste les ramasse, puis l’arpenteur et la biologiste s’en vont rapidement.

Lorsqu’ils ressortent, ils découvrent que le psychologue les a abandonnés et a pris la plupart des fournitures et toutes les armes, sauf une. La biologiste place les échantillons sous un microscope et découvre que les cellules sont une sorte de tissu cérébral. Lorsque la biologiste rend compte de ses découvertes, l’arpenteur dit qu’elle en a assez et qu’ils devraient simplement partir. La biologiste veut faire un tour rapide au phare pour voir si elle peut parler de bon sens ou obtenir des réponses du psychologue. Il y a quelqu’un ou quelque chose qui écrit sur les murs de la tour. Elle décide de donner un nom à cet être et l’appelle le Crawler.

La biologiste arrive à mi-chemin, dans un vieux quartier abandonné. Elle décide d’y entrer et voit un grand groupe de plantes touffues qui, sous une certaine lumière, ressemblent à une famille assise sur un canapé en train de regarder la télévision. Elle décide d’en prélever des échantillons.

Lorsqu’elle entre dans le phare, elle est choquée de voir des traces de violence. Il y a des éclaboussures de sang sur le mur, noirci par le temps, et tous les meubles sont criblés de trous de balles. La biologiste monte les escaliers et entre dans la salle des balises du phare. Il y a une porte sur le côté de la pièce et elle entre. Là, soigneusement empilés, certains d’entre eux pourrissant avec le temps, se trouvent des centaines de journaux et de journaux d’expéditions passées. À en juger par leur apparence, il y a eu plus de 12 expéditions qu’on ne le pensait.

Le matériel du psychologue est également entreposé là, mais il n’y a aucun signe de l’ancien chef. La biologiste prend une vieille photo accrochée au mur et la fourre dans sa poche. C’est une vieille photo en noir et blanc du gardien du phare, d’un autre homme et d’une jeune fille. La biologiste sort sur le balcon de la salle des balises et profite de la vue qu’elle offre. Mais elle recule ensuite d’horreur en voyant le corps du psychologue à des centaines de mètres sous elle, sur le sol.

La biologiste s’empare de quelques journaux et de fournitures supplémentaires dans la pièce, l’un des journaux appartenant à son défunt mari, puis se précipite pour trouver le corps de la psychologue. Étonnamment, la psychologue n’est pas encore morte, mais il est clair qu’elle le sera bientôt. La biologiste lui demande ce qui s’est passé, et la psychologue dit qu’elle a essayé de tirer sur la biologiste alors qu’elle remontait le chemin, mais qu’elle n’a pas réussi à le faire.

Elle se sentit alors poursuivie et pensa que sauter par-dessus la rambarde serait une bonne idée. Elle essaya de suggérer au biologiste de se suicider, ce qui correspondait au mot : annihiler. Le biologiste lui répondit que ces suggestions ne fonctionnaient pas sur elle et qu’elles n’avaient probablement jamais fonctionné.

La psychologue hoche la tête et dit qu’elle se doutait que cela ne marcherait pas car elle pouvait voir que le biologiste commençait déjà à changer. La biologiste attribue ce commentaire à un traumatisme cérébral dû à la chute. Elle pose des questions pointues au psychologue sur leur véritable mission dans la Zone X. Le psychologue lui répondra seulement que les terres frontalières sont terribles et que la frontière avance dans la ville à une vitesse d’un mile chaque année.

L’aube approche lorsqu’elle s’approche du camp de base. Mais avant qu’elle ne puisse aller plus loin, elle sent une soudaine luminosité l’envahir. Elle ressent cette sensation depuis un moment mais à cet instant, elle la submerge et la force à se décaler légèrement vers la gauche. Cela lui sauve la vie car une balle l’atteint à l’épaule au lieu de lui toucher le cœur. Le géomètre lui tire dessus. Elle dit au biologiste qu’elle a compris que c’est le biologiste qui a tué tout le monde. Elle dit au biologiste que l’anthropologue est revenu à la vie mais que le géomètre l’a tuée.

La biologiste sait qu’elle a été touchée par une balle et pourtant la blessure ne semble pas la ralentir. En fait, la douleur a presque disparu. Elle sait qu’elle s’est transformée, mais elle l’a accueillie avec plaisir car elle s’est intégrée davantage à son environnement.

Elle parvient à se faufiler jusqu’à la géomètre et finit par lui tirer dessus. La biologiste déteste avoir dû tuer l’autre femme, mais se dit que c’était une question de survie. Elle prend le corps de l’autre femme et le jette dans le marais.

La biologiste espère que son mari est peut-être en vie sur une île voisine et décide de s’y rendre elle-même dès qu’elle en aura la possibilité. Le lendemain matin, elle se réveille et constate qu’elle est presque complètement guérie. Elle prend les échantillons qu’elle a récupérés dans les affaires du psychologue et les examine au microscope. La mousse qu’elle a prélevée sur les personnages de la vieille ville en ruine contient des cellules humaines. Elle est désormais certaine que l’armée a procédé à une sorte de manipulation génétique et que cela a terriblement mal tourné.

Avant de partir à la recherche de son mari, elle a envie de descendre une dernière fois dans les tunnels de la tour. Lorsqu’elle le fait, elle rencontre le Crawler, qui lui fait signe d’avancer. La biologiste se rend compte que le Crawler a un visage partiellement humain, et que ce visage est celui du vieux gardien de phare d’après la photo qu’elle a prise sur le mur du phare. Le Crawler l’examine, puis la pousse en avant dans les régions les plus profondes des tunnels. Ici, la biologiste est assimilée à l’environnement et comprend soudain son lien avec celui-ci.