Année des merveilles

L’Année des Merveilles : Un roman sur la Peste est une représentation fictive d’événements réels survenus dans le petit village anglais d’Eyam en 1666. Lorsqu’une épidémie frappe le village, les habitants font le choix extraordinaire, dirigés par un jeune prêtre, de se mettre en quarantaine pour empêcher la propagation de la maladie. L’histoire est racontée à travers les yeux d’une jeune domestique, Anna Frith, qui assiste à la désintégration de sa petite communauté alors que la mort fait des ravages dans chaque famille, y compris la sienne.

Avant que la peste ne commence, Anna est une jeune veuve avec deux petits garçons. Son mari, Sam, est mort dans un accident minier. Anna travaille comme domestique au presbytère et occasionnellement au domaine local, Bradford Hall. La peste commence lorsqu’elle accueille un locataire, qui fait importer du tissu de Londres pour sa couture. Il meurt peu après l’arrivée des rouleaux de tissu, et sa mort est rapidement suivie par celles des fils d’Anna et des voisins. Bientôt, de nombreux habitants du village tombent malades. Reconnaissant qu’il s’agit d’une peste, le pasteur, Michael Mompellion, demande aux villageois de prêter serment d’accepter de mettre la ville en quarantaine pour empêcher la propagation de la maladie. Michael et sa femme, Elinor, passent la plupart de leur temps à soigner les malades et à prier avec les mourants. Anna les accompagne souvent.

Certains villageois se tournent vers la superstition et imputent la peste à Mem et Anys Gowdie, sages-femmes et herboristes. Les femmes sont brutalement assassinées par une foule. Anna a toujours admiré ces femmes, et bientôt elle et Elinor commencent à étudier leurs herbes et leurs livres de médecine pour aider les malades et renforcer les personnes en bonne santé. Anna se rapproche d’Elinor, qu’elle considère comme une amie, une enseignante et une figure maternelle. Parfois, Anna ressent de la jalousie à propos de l’amour qui existe entre Elinor et Michael car elle se sent si seule avec tous ses proches morts. Elle essaie d’utiliser l’opium pour engourdir sa douleur mais décide de ne pas continuer à prendre de drogue après qu’Elinor ait partagé son histoire et sa dépendance au pavot. Elinor raconte comment elle s’est enfuie avec un jeune homme qui l’a abandonnée. Enceinte et effrayée, elle a utilisé un tisonnier brûlant pour détruire l’enfant à naître mais a également détruit son utérus et ne peut donc pas avoir d’enfants. Michael a travaillé sur le domaine de son père et est devenu son ami, puis son mari.

Les superstitions continuent de s’intensifier, car beaucoup prétendent avoir vu le fantôme d’Anys et la paient pour leur apprendre à prévenir les maladies. La belle-mère d’Anna, Aphra, est très superstitieuse et, comme le père d’Anna, Joss, exprime son mépris envers les Mompellion. En été, la moitié du village est enterrée. Anna demande à son père de l’aider à creuser les tombes car le sacristain est mort, et Michael Mompellion est épuisé d’ajouter cela à toutes ses autres tâches. Joss accepte finalement mais commence à exiger des paiements élevés pour ses services, ce qui fait de lui un homme méprisé en ville. Il finit par tenter de tuer un homme, mais l’homme survit. Les mains de Joss sont clouées aux étagères de la mine de l’homme. Sa femme ne vient pas le chercher dans la nuit comme prévu car ses fils ont attrapé la peste, alors il meurt dans une tempête.

Les villageois se réunissent dans un espace extérieur au lieu de l’église afin de pouvoir se tenir plus loin les uns des autres et de ne pas propager la maladie qui se développe par temps chaud. Un villageois se tourne vers la flagellation, ce qui bouleverse grandement Mompellion. L’homme a débarrassé sa maison de tous les biens, à l’exception des croix artisanales. L’homme meurt finalement dans un accident, et sa femme reçoit des meubles et des vêtements, mais elle meurt peu après de la peste. Mompellion reconnaît que la peste a été transmise à la femme par les cadeaux qu’elle a reçus. Il ordonne aux villageois de brûler tous leurs biens pour empêcher une plus grande propagation.

Pendant ce temps, Aphra est en réalité le fantôme d’Anys Gowdie, qui a pris l’argent des villageois en échange de remèdes inutiles. Deux hommes prennent soin d’elle pendant la nuit précédant son procès du lendemain. Ils l’enferment dans de la crotte de porc jusqu’au cou, ce à quoi elle survit à peine. L’expérience lui enlève toute trace de raison et elle devient folle. Anna s’inquiète pour sa petite fille, Faith, et tente de rendre visite à Aphra. Elle découvre que Faith est également morte, et sa mère a le cadavre accroché au mur pendant qu’elle peste autour d’un feu. Tout le monde décide qu’il vaut mieux laisser Aphra tranquille jusqu’à ce que sa crise soit terminée.

Il est évident que la peste est terminée, car il n’y a pas eu de nouveaux décès depuis des semaines. Elinor implore son mari de rouvrir le village. Une date est finalement fixée et tous les villageois se rassemblent pour entendre la nouvelle officielle. Mais avant qu’elle ne soit partagée, Aphra apparaît avec le cadavre de sa fille. Elinor et Michael tentent de la réconforter, mais elle tue Elinor avant de se suicider.

Mompellion est inconsolable après la mort d’Elinor, tout comme Anna essaie de le sortir de sa dépression. Un jour, Anna prend son cheval et galope à travers un village voisin. Elle se sent soudain vivante et veut choisir la vie plutôt que la mort. Lorsqu’elle revient, Michael la salue et peu de temps après, ils s’embrassent. Ils vont au presbytère et font l’amour dans la cuisine. Plus tard, Michael se rend dans sa maison et ils passent une soirée et une nuit tendres ensemble. Au matin, Anna découvre une vérité choquante : Michael n’a jamais touché sa femme en guise de punition pour son péché luxurieux et pour avoir tué son enfant à naître. Maintenant qu’il a perdu la foi, il envisage de faire ce qu’il veut car tout cela n’avait aucun sens. Anna est dégoûtée par sa cruauté envers Elinor et s’enfuit. Elle trouve refuge dans l’église mais rencontre Elizabeth, la fille hautaine des Bradford. Elle dit à Anna que sa mère est en train de mourir en couches. Anna accepte d’essayer de l’aider.

Anna découvre que la grossesse de Mme Bradford est illégitime. Elle parvient à sauver la mère et la petite fille, mais découvre bientôt qu’Elizabeth essaie de noyer le bébé. Anna dit qu’elle va emporter le bébé et reçoit de l’argent en échange. Le lendemain matin, Mompellion l’avertit que Mme Bradford est en chemin et qu’Anna est en danger. Il lui donne son cheval et une lettre d’introduction pour rester avec le père d’Elinor. Anna décide de changer de cap et prend un bateau à destination de Venise. Elle décide de s’arrêter dans la ville portuaire arabe d’Oran. Elle épouse un médecin de nom seulement pour pouvoir rester chez lui dans son harem. Elle devient son assistante et apprend de nombreuses nouvelles façons d’aborder la santé et la médecine. Elle a également un bébé de Michael Mompellion qu’elle nomme Elinor. Le roman se termine avec Anna et ses deux filles qui s’aventurent dans la ville. Anna a trouvé l’indépendance, un travail qui la passionne et une maternité renouvelée.