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La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Johnson, Denis. Anges. New York : Harper Perennial, 2002.
Angels se déroule à la fin des années 1970, quand il a été écrit. Il ouvre à Oakland, en Californie, alors qu’une femme nommée Jamie monte dans un bus avec ses jeunes filles, Miranda et Baby Ellen. Elle quitte son mari après avoir découvert qu’il avait une liaison. Alors que le bus traverse l’Ohio, un homme du nom de Bill Houston monte à bord du bus. Il converse avec Jamie, et ils boivent de la bière ensemble. Bill est un ancien détenu et un ancien membre de la marine américaine. Jamie avait prévu de filmer avec sa belle-sœur à Hershey, en Pennsylvanie. Cependant, elle accepte de passer d’abord du temps avec Bill. Jamie, ses enfants et Bill s’enregistrent dans un motel de Pittsburgh. Jamie et Bill passent les prochains jours ensemble à Pittsburgh. Bill est alcoolique et dépense une grande partie de son argent en alcool. Une nuit, il brûle la majeure partie de son argent lors d’une crise d’ivresse. Peu de temps après, il monte dans un bus en direction de Chicago.
Jamie décide bientôt qu’elle souhaite revoir Bill, alors elle monte également dans un bus pour Chicago, toujours accompagnée de ses jeunes enfants. À Chicago, elle est approchée par un inconnu nommé Ned. Jamie accompagne Ned dans son appartement. Là, Ned drogue et viole Jamie. Peu de temps après, Jamie et ses enfants retrouvent Bill. Ils voyagent tous ensemble à Phoenix, en Arizona, où vit la mère de Bill. Les demi-frères de Bill, James et Burris, vivent à proximité. La mère de Bill, Mme Houston, est une fervente chrétienne qui craint que ses fils ne soient tous voués à une vie d’immoralité et de manque de jugement. Bill, Jamie et les enfants de Jamie restent avec Mme Houston. James gagne de l’argent en travaillant avec un criminel de carrière nommé Dwight Snow. Burris est un héroïnomane qui travaille dans une usine voisine. Dwight recrute les trois frères Houston pour être complices avec lui d’un braquage de banque. Le braquage tourne mal lorsqu’un gardien de banque tire sur James dans l’abdomen. Bill tire et tue le garde. Dwight et les trois frères Houston sont tous arrêtés.
Jamie souffre d’une dépression nerveuse et est interné dans le service psychiatrique de l’Arizona State Hospital. Bill est accusé de meurtre et est nommé défenseur public du nom de Samuel Fredericks. James se remet de sa blessure par balle. Fredericks explique à Bill que Bill sera probablement exécuté s’il est reconnu coupable de meurtre au premier degré. Dans le service psychiatrique, Jamie souffre de délires et agit de manière hostile envers le personnel. Au cours du procès de Bill, il n’est jamais appelé à la barre des témoins. Il est reconnu coupable de meurtre et condamné à être exécuté. Jamie récupère finalement à l’hôpital. Avant sa sortie, elle est inscrite à l’aide sociale et à un programme de réadaptation ambulatoire. Elle se sent relativement optimiste quant à son avenir et elle est déterminée à éventuellement récupérer la garde de ses enfants. Bill est bientôt exécuté. Le roman se termine du point de vue de Fredericks alors qu’il contemple les implications morales, juridiques et philosophiques de la mort de Bill.
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