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MELBOURNE – L’ancien numéro un mondial Andy Murray a produit l’un de ses plus grands retours pour faire sombrer l’espoir Thanasi Kokkinakis dans un thriller titanesque au deuxième tour à l’Open d’Australie aux premières heures de vendredi matin.
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L’Écossais de 35 ans a regardé de haut en bas contre un Kokkinakis inspiré alors qu’il traînait par deux sets et 2-5, mais a fait preuve de son esprit guerrier caractéristique pour récupérer en quelque sorte un 4-6 6-7 (4) 7-6 (5 ) Victoire 6-3 7-5 après cinq heures et 45 minutes.
Lorsque Murray a finalement fait le travail dans ce qui était son 250e match du Grand Chelem, l’horloge était juste après 4 h 05, heure locale, mais une foule importante et bruyante était restée collée à leurs sièges à l’intérieur de la Margaret Court Arena.
Ce fut un autre effort formidable de la part du triple champion du Grand Chelem dont la carrière a été jonchée de telles batailles et qui a obstinément refusé de l’appeler un jour depuis qu’il s’est fait insérer une hanche partiellement métallique en 2019.
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Bizarrement, il jouera désormais Roberto Bautista Agut, l’homme qui l’a battu à l’Open d’Australie 2019, après quoi la carrière de Murray semblait terminée à cause de l’état de la hanche.
Même s’il semblait absurde d’avoir un sport d’élite à une telle heure, Murray s’en fichait tout simplement car il montrait à nouveau son appétit insatiable pour une bagarre.
Kokkinakis, 26 ans, dont la propre carrière a été trop souvent gâchée par des blessures, a dominé les deux premiers sets avec le genre de tennis agressif et de coups de balle qui se moquaient de son classement mondial de 159.
La résistance de Murray a disparu lorsque Kokkinakis menait 5-2 dans le troisième set avec l’Australien sur le point de remporter sa plus grande victoire en carrière. Mais Murray ne partirait pas.
Kokkinakis s’est resserré avec la ligne d’arrivée en vue et le venin s’est progressivement éteint de ses tirs alors que Murray a jeté la prudence au vent et s’est verrouillé sur sa cible.
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Sans relâche, Murray est revenu dans la compétition pour mettre en place un cinquième set décisif, scellant le quatrième set avec un as au deuxième service.
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Un Kokkinakis à l’air fatigué n’a pas capitulé et l’atmosphère bruyante à l’intérieur du stade l’a ravivé au début du cinquième set alors qu’il gardait le nez devant au service.
Il y a eu un pandémonium lorsqu’il a sauvé quatre points de rupture à 3-3 et Kokkinakis était à moins de deux points de la victoire lorsque Murray a servi à 4-5 dans le décideur.
Mais la plus grande expérience de Murray dans de tels duels lui a permis d’obtenir la pause de service cruciale dans le match suivant avec un superbe coup droit avant de sceller la victoire lors du match suivant sur sa première balle de match avec un revers gagnant. (Reportage de Martyn Herman, édité par Pritha Sarkar)