Pensiez-vous qu’Andrew Lloyd Webber était plutôt chic ? Il a fait. Mais il a été ravi d’apprendre qu’il est plus chic qu’il ne le pensait dans le premier d’une nouvelle série de Qui pensez vous être? (BBC One). Il s’avère que, du côté de sa mère, le compositeur qui a connu le plus grand succès commercial de tous les temps – sa nouvelle version d’Aspects of Love séduit à nouveau le public du West End de Londres – est lié au général Sir Peregrine Maitland, qui a été fait chevalier pour avoir habilement commandé des troupes à la bataille de Waterloo.
En creusant encore plus loin dans sa lignée maternelle, les historiens ont révélé que sa 12x arrière-grand-mère, Katherine Willoughby, avait épousé le duc de Suffolk. Mais les circonstances étaient peu recommandables, car le duc avait acheté sa tutelle à Henri VIII pour l’équivalent moderne de 1,1 million de livres sterling alors qu’elle était encore enfant. « Alors elle était vendu? » hésita Lloyd Webber, dont l’inquiétude s’intensifia en apprenant que le duc avait épousé sa nouvelle pupille six ans après l’avoir achetée, et dans les trois mois suivant la mort de sa précédente épouse. Il avait 49 ans, Katherine en avait 14.
Mais Katherine semble avoir été un personnage fort, et formidable en plus (on comprend pourquoi Lloyd Webber n’aurait pas voulu vivre avec elle, mais aurait adoré la rencontrer) : elle a nommé son chien d’après un puissant ecclésiastique local qu’elle n’aimait pas et, après la mort du duc, épousa un serviteur intelligent (le 12ème arrière-grand-père de Lloyd Webber). En tant que protestants, le couple a été contraint de fuir vers le continent sous le règne de la reine Mary I (une catholique) – un rappel que les réfugiés, craignant un régime intolérant, étaient autrefois chassés depuis nos côtes dans de petites embarcations. Katherine a eu un fils (le premier des nombreux pèlerins, un nom signifiant « vagabond ») et, après son retour en Angleterre, a connu une vie ultérieure longue et apparemment heureuse.
Assez intéressant, pensa Lloyd Webber, mais d’où viennent les gènes de Musical Genius ? Il s’est avéré que c’était du côté de son père ouvrier. En grimpant dans l’arbre généalogique au-delà d’un plombier chantant d’un grand-père et d’un missionnaire de l’East End, le compositeur a découvert qu’il descendait d’une famille de cirque appelée les Magitos. Ils comprenaient des danseurs de corde et un 6x grand-oncle qui avait été un violoncelliste virtuose et compositeur de six sonates pour violoncelle enregistrées et de quelques concertos perdus.
Une visite fascinante tout compte fait, sans l’émotion théâtrale habituelle sur les documents anciens. Chapeau à Lloyd Webber pour avoir gardé le passé en perspective.