Andrew Jackson : sa vie et son époque

Andrew Jackson : sa vie et son époque dépeint avec vivacité le héros de la guerre de 1812 et le septième président des États-Unis.

L’homme qui deviendra le héros mythique de la guerre de 1812 et le septième président des États-Unis naît dans les montagnes de Caroline du Sud le 15 mars 1767. Jackson est aimé par sa mère veuve, mais défavorisé matériellement et intellectuellement. La guerre d’indépendance éclate pendant ses années de formation, lui inculquant un sens du patriotisme et une haine de tout ce qui est britannique qui le brûleront toute sa vie. Orphelin à quatorze ans, Jackson devient apprenti avocat, passe le barreau et devient en 1788 un avocat itinérant (procureur), exerçant à Nashville, la capitale primitive du district de Mero dans le Territoire du Sud-Ouest. Jackson n’a rien à montrer de lui-même, à part son intelligence et son ambition, lorsqu’il rencontre Rachel Robards, une femme mariée. Ils deviennent amoureux, prétendent se marier à Natchez en 1791, avant que son divorce ne soit finalisé, et de nouveau, pro forma, en janvier 1794. Ils supposent que la controverse est terminée. Jackson fait de Rachel le « centre émotionnel de son univers ». Chaque séparation physique est douloureuse, mais à mesure que la renommée de Jackson grandit, celles-ci deviennent plus fréquentes et plus longues.

Jackson influence la convention constitutionnelle de Knoxville en 1796 et est choisi comme premier membre du Congrès du Tennessee, puis bientôt sénateur. En 1798, Jackson démissionne de son siège auquel il n’est pas fait par tempérament. Il vit de la pratique du droit, de la spéculation, de l’agriculture et du commerce jusqu’à ce qu’on lui offre un poste de juge à la Cour supérieure. Ni sa formation juridique ni sa personnalité passionnée ne le qualifient, mais peu d’Occidentaux désapprouvent ses méthodes. En 1802, Jackson rivalise avec le populaire John Sevier pour le poste convoité de major général dans la milice du Tennessee – sa véritable vocation. Jackson se construit une renommée nationale, d’abord comme combattant indien et surtout comme défenseur de la Nouvelle-Orléans lors de la dernière et cruciale bataille de la guerre de 1812. Le président Monroe, désireux de le garder heureux et à l’écart de la politique, le nomme gouverneur de Floride, où il a combattu les Espagnols, les Britanniques et les Séminoles, lorsque le territoire est finalement annexé. Jackson a l’intention de se retirer ensuite dans sa ferme, mais ses partisans le convainquent que son devoir est à la Maison Blanche.

Jackson remporte la majorité des suffrages en 1840, mais perd à la Chambre des représentants face à John Quincy Adams. Les deux hommes et leurs partisans s’affrontent alors dans une lutte personnelle intense de quatre ans pour l’élection de 1844. Cette fois, Jackson l’emporte haut la main, mais la campagne odieuse, qui fait ressortir tous ses faux pas de jeunesse, a des conséquences néfastes sur la santé de Rachel, qui meurt subitement à la veille de son départ pour Washington. Jackson entre ainsi dans ses années à la Maison Blanche avec une santé fragile et un deuil profond. Il fait le ménage dans la bureaucratie et fait froncer les sourcils en s’entourant d’un « cabinet de cuisine » pour le soutenir en l’absence de Rachel. Jackson croit en la « rotation des fonctions » plutôt qu’en la « permanence » des fonctionnaires comme c’était le cas auparavant, craignant que jouir du pouvoir trop longtemps ne corrompe inévitablement. Le terme de ses adversaires – « système de spoliation » – est celui qui reste.

Jackson doit faire face à deux crises majeures au cours de sa présidence. D’abord, il affronte les partisans de l’annulation de l’accord en Caroline du Sud, menés par son propre vice-président, insistant sur le fait que l’Union doit être préservée même si le gouvernement fédéral doit recourir à la force contre un État. Ensuite, il s’oppose à la réorganisation de la Banque des États-Unis, prenant des mesures agressives et impopulaires pour des raisons constitutionnelles et morales. Avant de quitter ses fonctions, Jackson ordonne la déportation tragique des Indiens Séminoles à travers le Mississippi et reconnaît l’indépendance de la République du Texas, qu’il espérait annexer. Après avoir désigné Martin Van Buren comme son successeur, Jackson prend une retraite économiquement difficile et reste une figure politique influente, prodiguant des conseils jusqu’au bout. Sa santé décline rapidement et il meurt paisiblement à l’Hermitage le 8 juin 1845.