Andrew Jackson : sa vie et son époque dépeint vivement le héros de la guerre de 1812 et le septième président des États-Unis.
L’homme qui devient le héros mythique de la guerre de 1812 et le septième président des États-Unis naît dans les montagnes de Caroline du Sud le 15 mars 1767. Jackson est aimé de sa mère veuve, mais matériellement et intellectuellement défavorisé. La guerre d’indépendance tombe au cours de ses années de formation, l’imprégnant d’un sentiment de patriotisme et de haine de tout ce qui est britannique et brûle toute sa vie. Orphelin à l’âge de quatorze ans, Jackson devient apprenti avocat, passe le barreau et, en 1788, devient avocat itinérant (procureur), travaillant à Nashville, la capitale primitive du district de Mero du Territoire du Sud-Ouest. Jackson n’a rien d’autre à montrer que de l’intelligence et de l’ambition, lorsqu’il rencontre Rachel Robards, mariée. Ils deviennent amoureux, prétendent se marier à Natchez en 1791, avant que son divorce ne soit finalisé, et à nouveau, pro forma, en janvier 1794. Ils supposent que la controverse est terminée. Jackson fait de Rachel le « centre émotionnel de son univers ». Chaque séparation physique est douloureuse, mais à mesure que la renommée de Jackson grandit, celles-ci deviennent de plus en plus fréquentes et prolongées.
Jackson influence la convention constitutionnelle de Knoxville en 1796 et est choisi comme premier membre du Congrès du Tennessee et bientôt sénateur. En 1798, Jackson démissionne de son siège auquel il n’est pas adapté par tempérament. Il vit de la pratique du droit, de la spéculation, de l’agriculture et du commerce jusqu’à ce qu’on lui propose un poste de juge à la cour supérieure. Ni sa formation juridique ni sa personnalité passionnée ne le qualifient, mais peu d’occidentaux désapprouvent ses méthodes. En 1802, Jackson rivalise avec le populaire John Sevier pour le poste convoité de général de division dans la milice du Tennessee – sa véritable vocation. Jackson se construit une renommée nationale, d’abord en tant que combattant indien et avant tout en tant que défenseur de la Nouvelle-Orléans lors de la dernière bataille cruciale de la guerre de 1812. Le président Monroe, désireux de le garder heureux et hors de la politique, le nomme gouverneur de Floride, où il a combattu les Espagnols, les Britanniques et les Séminoles, lorsque le territoire est finalement annexé. Jackson a l’intention de se retirer dans sa ferme par la suite, mais ses partisans le convainquent que son devoir est à la Maison Blanche.
Jackson remporte la majorité des voix populaires et électorales en 1840, mais perd à la Chambre des représentants face à John Quincy Adams. Immédiatement, les deux et leurs partisans s’engagent dans une lutte intensément personnelle de quatre ans pour les élections de 1844. Cette fois, Jackson gagne par un glissement de terrain, mais la vilaine campagne, qui déterre tous ses faux pas de jeunesse, a des conséquences néfastes sur la santé de Rachel, et à la veille de son départ pour Washington, elle meurt subitement. Jackson entre ainsi dans ses années à la Maison Blanche avec une santé et un deuil délicats. Il nettoie la maison dans la bureaucratie et hausse les sourcils en s’entourant d’un « armoire de cuisine » pour le soutenir en l’absence de Rachel. Jackson croit à la « rotation des fonctions » plutôt qu’à la « permanence » des fonctionnaires comme cela se pratiquait auparavant, craignant que le fait de jouir du pouvoir pendant trop longtemps ne corrompt inévitablement. Le terme de ses adversaires – « système de spoil » – est ce qui colle.
Jackson fait face à deux crises majeures au cours de sa présidence. Premièrement, il affronte les annulateurs en Caroline du Sud, dirigés par son propre vice-président, insistant sur le fait que l’Union doit être préservée même si le gouvernement fédéral doit utiliser la force contre un État ; et deuxièmement, s’oppose au renouvellement de l’affrètement de la Banque des États-Unis, en prenant des mesures agressives et impopulaires pour des motifs constitutionnels et moraux. Avant de quitter ses fonctions, Jackson ordonne la déportation tragique des Indiens Séminoles à travers le Mississippi et reconnaît l’indépendance de la République du Texas, qu’il avait espéré annexer. Après avoir oint Martin Van Buren comme son successeur, Jackson entre dans une retraite économiquement difficile et reste une figure politique puissante, offrant des conseils jusqu’à la fin. Sa santé décline rapidement, et il meurt paisiblement à l’Hermitage le 8 juin 1845.