Anciens Combattants sur le point de perdre des centaines d’employés embauchés pour traiter l’arriéré de demandes

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OTTAWA — Anciens Combattants Canada affirme que le gouvernement libéral a accepté de prolonger les contrats d’environ un tiers seulement du personnel temporaire embauché pour traiter un arriéré de demandes de prestations d’invalidité d’anciens soldats malades ou blessés.

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Et ce malgré le fait que le département a encore près de 34 000 candidatures non traitées sur son bureau – un nombre qui, selon les responsables, ne fera qu’augmenter par milliers si davantage de travailleurs temporaires ne sont pas retenus après la fin de leurs contrats actuels en mars.

La semaine dernière, le ministre des Anciens Combattants, Lawrence MacAulay, a déclaré à un comité parlementaire que le gouvernement avait laissé la porte ouverte à la prolongation des contrats de plus de personnel temporaire pour limiter l’arriéré.

Pourtant, alors que les responsables des Anciens Combattants pressaient tranquillement les libéraux pour qu’ils approuvent la prolongation des contrats au printemps dernier, MacAulay a déclaré que tout nouvel investissement devra attendre la publication du prochain budget fédéral au printemps.

Les responsables ont averti le ministre en mai dernier que le ministère avait déjà perdu une partie des 560 employés temporaires embauchés pour faire face à l’arriéré, et une décision rapide sur la prolongation des contrats aiderait à garantir que d’autres ne partiraient pas pour d’autres emplois.

« Je ne peux pas indiquer ce qui figurerait dans le budget, car ce n’est pas approprié », a déclaré MacAulay lors de sa comparution devant le comité des affaires des anciens combattants de la Chambre des communes.

« Mais le fait est que j’ai indiqué assez clairement que nous chercherons des fonds supplémentaires pour nous assurer que nous continuons sur la même voie que celle sur laquelle nous sommes pour réduire l’arriéré. »

L’arriéré est devenu l’une des principales sources de frustration, de colère et de difficultés pour la communauté des anciens combattants du Canada, les personnes malades et blessées étant obligées d’attendre des mois – et souvent des années – pour avoir accès à un soutien financier ou médical pour leurs blessures.

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La Presse canadienne, qui a été la première à signaler l’existence de l’arriéré en 2017, a détaillé dans une série l’année dernière le stress et les difficultés supplémentaires que vivent les vétérans coincés dans l’arriéré en attendant que leurs demandes soient traitées.

Le gouvernement libéral a fait ce qui devait être une injection de fonds unique de 20 millions de dollars en 2018 pour embaucher des dizaines d’employés temporaires afin d’accélérer le traitement des demandes de prestations d’invalidité et de garantir aux anciens combattants un accès rapide aux prestations et aux services.

Pourtant, cet investissement n’a pas diminué, car le nombre de candidatures reçues a continué de dépasser les ressources du département, et l’arriéré est passé de 29 000 candidatures en décembre 2017 à 49 000 en mars 2020.

Ce n’est qu’après que les libéraux ont ajouté 192 millions de dollars supplémentaires en juin 2020 pour garder le personnel temporaire embauché en 2018 et en ajouter des centaines d’autres – pour un total de 560 employés supplémentaires – qu’il a commencé à signaler certaines améliorations.

Le porte-parole de MacAulay, Cameron McNeill, a rapporté la semaine dernière qu’il y avait près de 34 000 demandes non traitées de plus de 25 000 anciens combattants avec le département à la fin décembre, soit environ 15 000 demandes de moins qu’à son apogée.

Pourtant, alors que MacAulay a présenté cela comme un progrès, Anciens Combattants a admis en réponse à une récente question du porte-parole conservateur Frank Caputo que le vétéran moyen doit encore attendre plus de 40 semaines pour que sa demande soit traitée.

Et les responsables des Anciens Combattants disent que même ce que le gouvernement décrit comme des progrès risque d’être inversé, car seuls 168 des 560 employés temporaires ont jusqu’à présent vu leur contrat prolongé après la fin mars.

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Les chiffres fournis à Caputo montrent que les responsables estiment que le nombre de dossiers non traités tombera à environ 26 600 d’ici la fin mars, mais remontera à 36 500 d’ici la fin de l’année à moins que le gouvernement libéral n’approuve plus de personnel.

« Si nous recevons plus de ressources, cela résoudra certainement ces chiffres et nous permettra de réduire cet arriéré », a déclaré cette semaine le sous-ministre des Anciens Combattants, Paul Ledwell, aux membres du comité.

Cependant, a-t-il ajouté, « nous n’avons pas encore la confirmation des ressources. Et cela ne passera que par le processus de budgétisation.

Cela signifie que le ministère ne saura qu’à la mi-mars au plus tôt combien d’autres membres du personnel temporaire seront conservés. Et ce, malgré le fait que les libéraux ont été avertis à maintes reprises pendant plus d’un an que ces employés seront nécessaires.

Le directeur parlementaire du budget, Yves Giroux, a indiqué en septembre 2020 que le gouvernement devrait garder la plupart de ces employés temporaires au-delà de leur contrat actuel qui doit se terminer en mars 2022 pendant encore trois ans pour traiter correctement l’arriéré.

Giroux a également déclaré que le gouvernement aurait pu éliminer tout l’arriéré d’ici la fin de 2021 en embauchant 400 employés supplémentaires en plus de ceux déjà sous contrat en ajoutant 159 millions de dollars au budget. Les libéraux ont ignoré cette recommandation.

Anciens Combattants a averti MacAulay du besoin continu de personnel supplémentaire en mai dernier, notant dans des documents obtenus grâce à l’accès à l’information que le personnel temporaire n’a vraiment été opérationnel qu’en janvier 2021 après des mois de recrutement et de formation.

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Ces fonctionnaires ont non seulement parlé de l’importance de conserver leur personnel temporaire, mais aussi pour le gouvernement de prendre une décision sur une telle prolongation le plus tôt possible.

« Les retards dans l’extension du personnel de pointe s’accompagnent d’un risque plus élevé de perdre ces employés hautement qualifiés et formés », lit-on dans le rapport. « A ce jour, nous avons perdu 38 employés dont 27 étant des décideurs essentiels. »

MacAulay lors de sa comparution devant le comité a reconnu : « Vous n’entrez tout simplement pas au ministère des Anciens Combattants et ne devenez pas chargé de dossier. Il y a du travail à faire pour s’assurer qu’ils sont prêts à servir les anciens combattants et Anciens Combattants Canada.

La porte-parole du NPD en matière d’anciens combattants, Rachel Blaney, a déclaré dans une entrevue que des milliers d’anciens combattants attendent pendant que le gouvernement hésite – et il aurait pu éliminer l’arriéré maintenant s’il mettait simplement son argent là où il se trouve.

« Le directeur parlementaire du budget a dit: » Écoutez, si vous faites ceci, puis vous faites cela, vous pourriez être complètement rattrapé en un an « , a-t-elle déclaré.

« Je crois que nos anciens combattants méritent cela. Et c’est absolument épouvantable que des gens qui ont servi notre pays, qui vivent dans certains cas de graves traumatismes, doivent faire face à cela (arriéré).