La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Vaughan, Sarah. Anatomie d’un scandale. Livres d’Emily Bestler, 2017.
Anatomie d’un scandale ouvre en 2016 avec le procureur royal Kate Woodcroft qui vient de perdre une affaire de viol relationnel. Kate est une ardente défenseure des droits des victimes qu’elle rencontre et qui souvent ne reçoivent pas leur juste part de justice de la part des tribunaux. Son humeur remonte lorsque son commis lui remet une nouvelle affaire très médiatisée qui ne manquera pas de faire carrière. Le personnage au centre de l’affaire est James Whitehouse, un député conservateur et ministre du gouvernement accusé de viol par une employée avec qui il avait eu une liaison extraconjugale. Sa femme Sophie est aveuglée par son aveu d’infidélité même après avoir été exposée dans la presse, mais a décidé, pour le bien de ses enfants, de soutenir James tout au long du procès qui a suivi.
Vaughan revient à l’Université d’Oxford à l’automne 1992 afin de présenter les autres personnages principaux, à savoir Holly, la partenaire de tutorat de première année de Sophie, et Alison, la nouvelle meilleure amie maladroite et virginale de Holly. Alison et Holly sont toutes deux originaires du nord de l’Angleterre et sont des étrangères parmi les étudiants privilégiés de la classe supérieure comme Sophie et son nouveau petit ami James, mais la studieuse Holly noue une amitié improbable avec Sophie, sportive et sociale, basée sur leur expérience partagée de avoir des pères infidèles. Grâce à ses études de littérature, Holly finit par se sentir chez elle dans le cadre magnifique d’Oxford et ses traditions anciennes, éprouvant un bonheur et un sentiment d’appartenance qu’elle n’a jamais connus. En même temps, cependant, Alison a du mal à être la seule femme majeure en mathématiques parmi ses camarades de classe, ce qui lui vaut leur mépris et leur ridicule, et une nuit boit tellement qu’elle s’évanouit à moitié nue sur les toilettes.
L’engouement de Holly pour Sophie s’approfondit, et quand Holly la voit avec James, elle est amoureuse du charmeur à la Adonis. Holly a également commencé à aimer sortir la nuit avec Alison et a des admirateurs masculins qui s’intéressent à elle de manière romantique, bien qu’elle devienne obsédée par James et commence bientôt à faire du jogging tous les jours pour avoir la chance de le voir en ligne pendant l’entraînement de l’équipage. Ce mois de juin, après les examens finaux, Holly repousse poliment les avances d’un ami et rentre chez elle après avoir trop bu, et dans ses efforts pour rester debout, elle se heurte presque à James courant à travers le quad. Il ne se souvient pas de son nom, mais commence à faire des avances ivres que Holly lui rend d’abord, mais s’oppose bientôt au moment où James commence à bouger trop vite pour elle. Au lieu d’obliger le souhait de Holly à refroidir les choses, James la coince avec son poids et a des relations sexuelles avec elle. Après son agression, Holly devient renfermée et ne veut pas en parler, même avec Alison, et décide de ne pas retourner à Oxford l’année suivante. Elle rentre chez elle à Liverpool et fréquente l’université là-bas, changeant sa majeure en droit et transformant son apparence d’une manière qui fait d’elle une nouvelle personne, ce qu’elle affirme en changeant son nom en Kate.
Kate sait que James ment pour sa défense, et qu’il a profité d’Olivia Lytton comme nous lui avions fait Holly, et est capable d’ébranler le sang-froid de James lors de son contre-interrogatoire flétri. Malgré la douleur et la souffrance évidentes d’Olivia à la suite de l’incident, le beau et charismatique James est capable de convaincre le jury de sa version des événements qui considère Olivia comme une manipulatrice ambitieuse et instable. Pendant le procès, Sophie en vient à douter de l’histoire de James, et quand elle le confronte, il admet avec défi avoir commis un parjure et ne pas s’en soucier, et sa prise de conscience qu’il pourrait très bien être un violeur la pousse à envisager de prendre les enfants et de le quitter. Mais Sophie se souvient à quel point cela a été bouleversé lorsque son père a finalement quitté sa mère et admet qu’elle a peur de risquer de perdre son statut et son estime de soi et reste donc malgré son dégoût.
Bientôt, l’opportunisme politique impénitent de James convainc finalement Sophie qu’il n’aura jamais le sens de l’intégrité ou de la responsabilité, ce qui la pousse à prendre des mesures pour s’assurer que James ne continue pas à échapper au jugement. Sophie alerte d’abord la presse libérale sur une histoire entourant les véritables événements derrière la mort liée à la drogue d’un ami de James et Tom d’Oxford, un autre membre de leur club de restauration d’élite, la même nuit en 1993 où Holly a été violée. Le roman se termine en 2018 avec Kate revenant sur sa dure perte l’année précédente avec l’affaire Whitehouse, notant comment Sophie avait obtenu un divorce rapide de James, qui a une nouvelle jeune petite amie. Son greffier entre avec un clin d’œil et le journal du jour à la main, et donne joyeusement à Kate de lire le titre sur le Premier ministre interrogé par la police sur l’ancien décès d’Oxford, avec James le prochain entretien avec la police.