Selon le cabinet d’études Quilty Space, l’activité Internet par satellite Starlink de SpaceX est désormais rentable.
Lors d’un webinaire jeudi, les analystes de la société ont expliqué les raisons pour lesquelles ils pensent que SpaceX a réussi à générer un flux de trésorerie positif dans son activité Internet spatial cinq ans seulement après le lancement du premier lot de 60 satellites.
Le co-fondateur de la société, Chris Quilty, a déclaré que la rapidité de l’ascension de Starlink avait surpris beaucoup de gens, y compris lui-même. « Beaucoup de vétérans de l’industrie se sont en quelque sorte moqués de cette idée », a-t-il déclaré. « Nous avions déjà vu ça. »
Un peu d’histoire
SpaceX et une autre société, OneWeb, ont annoncé leur intention de construire des mégaconstellations de satellites en 2015 pour fournir un accès Internet haut débit depuis une orbite terrestre basse. Il y avait beaucoup de scepticisme dans la communauté spatiale à l’époque, car de tels projets avaient déjà disparu, notamment une constellation de 9 milliards de dollars proposée par Teledesic avec environ 800 satellites qui n’avait jamais réussi à envoyer qu’un seul satellite de démonstration dans l’espace.
L’idée était qu’il serait trop difficile de lancer autant de vaisseaux spatiaux et trop difficile techniquement de les faire tous communiquer. Quilty a rappelé ses propres commentaires sur les propositions en 2015.
Espace matelassé
« J’avais correctement prédit qu’il n’y aurait pas d’impact à court terme sur l’industrie, mais bon, je me trompais sur l’impact à long terme », a-t-il déclaré. « Je pense avoir évoqué un éventuel impact partiel sur certains segments de l’industrie. Incorrect. Mais rappelez-vous le contexte de 2015, la plus grande constellation existante était Iridium avec 66 satellites, et en 2015, ce n’était même pas tout à fait clair. qu’ils allaient réussir sans une seconde plongée dans la faillite. »
Il est clair que SpaceX a réussi le lancement et les défis techniques. L’entreprise a déployé près de 6 000 satellites, dont plus de 5 200 sont toujours opérationnels et fournissent Internet à 2,7 millions de clients dans 75 pays différents. Mais le service est-il rentable ? C’est la question à laquelle Quilty et son équipe de recherche ont cherché à répondre.
Construire un modèle
Étant donné que Starlink fait partie du portefeuille de SpaceX, la véritable situation financière de l’entreprise est privée. Quilty a donc construit un modèle pour évaluer la rentabilité de l’entreprise. Premièrement, les chercheurs ont évalué les revenus. L’entreprise estime que ce montant atteindra 6,6 milliards de dollars en 2024, contre zéro il y a à peine quatre ans.
« Ce que Starlink a réalisé au cours des trois dernières années est tout simplement époustouflant », a déclaré Quilty. « Si vous voulez mettre cela en contexte, SES et Intelsat ont annoncé au cours des deux dernières semaines (ce sont les deux plus grands opérateurs de géosatellites) qu’ils allaient se regrouper. Ils réaliseraient un chiffre d’affaires combiné d’environ 4,1 milliards. »
En plus d’augmenter rapidement sa base d’abonnés, SpaceX a réussi à contrôler ses coûts. Elle a construit ses satellites, qui sont connectés aux hubs Internet sur Terre et transmettent la connectivité aux terminaux des utilisateurs, pour un prix bien inférieur à celui de ses rivaux historiques. On estime que les satellites version 1.0 n’ont coûté que 200 000 dollars.
Espace matelassé
Comment SpaceX a-t-il fait cela ? Caleb Henry, directeur de recherche pour Quilty, a souligné trois facteurs majeurs.
« La première est qu’ils s’intègrent verticalement de manière vraiment très agressive, ce qui leur permet de maintenir les coûts à un niveau bas en n’ayant pas à absorber les marges bénéficiaires des fournisseurs extérieurs », a-t-il déclaré. « Ils ont vraiment conçu pour la fabrication et pour une fabrication bon marché. Et vous pouvez en quelque sorte le voir dans certaines des sélections de composants et des conceptions qu’ils ont utilisées. Et puis ils ont également construit des volumes très élevés, donc une cadence et un taux de production qui l’industrie n’a jamais vu cela auparavant. »
Réaliser un bénéfice
Quilty estime que Starlink aura un EBITDA de 3,8 milliards de dollars cette année. Cette valeur indique dans quelle mesure une entreprise gère ses opérations quotidiennes et représente le bénéfice avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement. De plus, Quilty estime que les dépenses en capital pour Starlink s’élèveront à 3,1 milliards de dollars cette année. Cela laisse un flux de trésorerie disponible estimé à environ 600 millions de dollars. En d’autres termes, Starlink rapporte de l’argent à SpaceX. Il est autonome.
Selon l’analyse de Quilty, l’activité Starlink a également répondu à certaines inquiétudes concernant sa viabilité financière à long terme. Par exemple, il ne subventionne plus le coût des terminaux utilisateurs aux États-Unis, et les coûts de réapprovisionnement des satellites en orbite sont gérables.
Il convient de noter que ces chiffres n’incluent pas l’activité Starshield de SpaceX, qui construit des satellites personnalisés pour l’armée américaine à des fins d’observation et qui exploitera probablement sa technologie Starlink.
Il existe également une marge de croissance significative pour Starlink, à mesure que la plus grande fusée Starship est mise en ligne et commence à lancer les satellites Starlink version 3.0. Ceux-ci sont nettement plus volumineux, probablement environ 1,5 tonne chacun, et auront une capacité de bande passante beaucoup plus large et permettront des communications directes vers la cellule, éliminant ainsi le besoin de terminaux utilisateur.