« Gladiator II » propose une suite captivante au film original, avec Paul Mescal incarnant Lucius, un descendant de Maximus, aux côtés de personnages intrigants comme les empereurs jumeaux et le général Marcus Acacius. Ridley Scott maintient un sens du spectacle avec des batailles épiques, tandis que la dynamique entre Lucius et sa mère, ainsi que le mentorat de Macrinus, enrichissent l’intrigue. Bien que le film ne rivalise pas avec son prédécesseur, il offre un divertissement néoclassique suffisant pour séduire le public.
Une Épopée Rétro : « Gladiator II » Dévoilé
Bien que cela puisse sembler un compliment mitigé, « Gladiator II », suite tant attendue du chef-d’œuvre de Ridley Scott sur la Rome antique, répond probablement aux attentes que l’on pouvait avoir. Écrit par David Scarpa (« Napoléon ») et dirigé par Scott, qui, à 86 ans, conserve un sens aigu du spectacle avec des scènes de batailles épiques et de violence, ce film s’inscrit comme un divertissement néoclassique — une épopée captivante de combats brutaux, de duels au Colisée avec des décapitations impressionnantes, sans oublier la « décadence » des intrigues de palais.
Un Nouveau Héros : Paul Mescal Prend le Relais
Le film met en avant la performance de Paul Mescal, qui incarne un descendant de Maximus, sans tenter de répliquer l’interprétation emblématique de Russell Crowe. Dans le premier « Gladiator », Crowe, maniant son épée comme une extension de sa rage intérieure, était l’ultime héros tragique. Mescal, avec sa stature élancée et son attitude calme, évoque plutôt le fils désabusé de Marlon Brando — un jeune homme en quête de vengeance.
Il y a plus de deux décennies, « Gladiator » a su allier modernité et tradition : un film d’action à la fois brutal et littéraire, ancré dans l’antiquité mais enrichi par des effets visuels révolutionnaires. Avec « Gladiator II », les attentes sont plus claires, mais le film s’affirme tout de même sur la scène des blockbusters. C’est un divertissement idéal pour une soirée, bien qu’il n’atteigne pas la grandeur de son prédécesseur. En fin de compte, il reste une ombre de l’œuvre originale, mais suffisamment captivant pour justifier sa création.
Au cœur de l’intrigue, Rome est gouvernée par des empereurs jumeaux, Geta (Joseph Quinn) et Caracalla (Fred Hechinger), qui, avec leurs airs efféminés, rappellent des personnages de « Fellini Satyricon ». L’empire, en proie à la décadence, se transforme en un massacre sanglant. Lorsqu’une flotte romaine, dirigée par le général idéaliste Marcus Acacius (Pedro Pascal), part à la conquête de la province africaine de Numidie, elle subit une défaite écrasante. La perte tragique de la femme de Lucius Verus (Mescal) le plonge dans un abîme de désespoir.
Cette douleur contraste avec celle de Maximus dans le premier film, où la perte de sa famille le brûle au fer rouge, le rendant déterminé à embrasser la mort. C’est ce qui confère au récit de « Gladiator » sa puissance poétique : Maximus, prêt à rejoindre ses proches décédés, libère sa colère. Il aspire à la vengeance avec une intensité qui le rend indifférent à tout.
Russell Crowe a livré l’une de mes performances cinématographiques préférées, car il a su incarner un archétype souvent vu — le guerrier enragé — tout en y insufflant une âme profonde. Son regard et sa présence physique transmettaient une existence chargée de sens. Sa réplique à Commodus, interprété par Joaquin Phoenix, « Le temps d’honorer vous-même sera bientôt terminé », se chargeait d’une menace silencieuse qui le rendait plus puissant qu’un super-héros.
Paul Mescal, en revanche, ne dégage pas cette même gravité. Son Lucius, enlevé et amené à Rome pour devenir gladiateur, est mélancolique et contemplatif, avec un regard expressif. Bien que son sourire soit amer et sa mâchoire inférieure prononcée, il apporte une noblesse brute et un idéalisme qui font de Lucius un potentiel sauveur pour Rome.
Pourtant, il doit d’abord survivre dans l’arène, affrontant des adversaires inattendus, y compris une bande de singes sauvages étranges. Il attire également l’attention de Macrinus (Denzel Washington), un ancien esclave devenu mentor des gladiateurs. La performance de Washington est fascinante, oscillant entre le bon gars amical et le manipulateur machiavélique, illustrant la complexité de son personnage, enrichie par son bagage shakespearien.
Lucius considère initialement Acacius comme son ennemi, mais découvre rapidement que ce dernier souhaite réformer Rome et complote contre les empereurs avec le soutien de sénateurs comme Gracchus (Derek Jacobi).
La relation centrale du film est celle entre Lucius et sa mère, Lucilla (Connie Nielsen), qui l’a éloigné de Rome après la mort de Maximus. Leur dynamique est porteuse de tensions, et la performance de Nielsen se révèle poignante. L’ascension de Macrinus, soutenue par la prestation impressionnante de Washington, apporte une dimension surprenante à l’intrigue. Moins surprenant, mais toujours conforme aux conventions des suites, est l’évolution de Lucius, qui finit par embrasser l’héritage de Maximus, incarnant une version moderne du « royal punk ».