Amitai Etzioni, le sociologue israélo-américain qui a suscité une large attention et des tempêtes de dérision en engendrant le mouvement communautaire, une vision de la société dans laquelle les gens sont invités à se soucier moins de leurs propres droits que des autres et du bien commun, est décédé mercredi chez lui à Washington. Il avait 94 ans.
Le décès a été confirmé par son fils David.
Né de parents juifs allemands qui ont fui Hitler pour la Palestine, M. Etzioni s’est battu pour l’indépendance d’Israël, a déménagé aux États-Unis en 1957 et est devenu une personnalité universitaire et politique influente. Il a écrit prodigieusement, enseigné à l’Université George Washington, témoigné devant le Congrès et conseillé des présidents, des premiers ministres et d’autres dirigeants occidentaux sur les politiques étrangères et nationales.
À peine une décennie après son arrivée en Amérique, M. Etzioni était célèbre, écrivant des livres et des articles très éloignés des coins turgescents de la sociologie – des commentaires provocateurs sur la course aux armements nucléaires, la sécurité européenne, la guerre du Vietnam, les problèmes raciaux et éducatifs de l’Amérique, l’énergie et les politiques d’inflation et les inquiétudes populaires concernant la pornographie, les troubles étudiants et des sujets allant de la thérapie sexuelle au battage hollywoodien.
« Parfois, Amitai Etzioni semble être une profession pour un seul homme », a déclaré le magazine Time.
Il a été nommé à des commissions et à des comités consultatifs, invité à participer à des comités de rédaction et à des débats télévisés et couvert de bourses, de prix et de diplômes honorifiques. Il s’est disputé avec Wernher von Braun sur la course à l’espace soviéto-américaine, a aidé Betty Friedan en 1974 à lancer un groupe de réflexion économique pour les femmes, comme on l’appelait, pour examiner le «pouvoir économique caché» des femmes, et a été invité à mener une enquête d’État sur un scandale dans une maison de soins infirmiers à New York impliquant des conditions inférieures aux normes.
Mais de toutes les poursuites de M. Etzioni, aucune n’a frappé avec plus de force que le «communautarisme», qu’il a nommé, interprété et promu pendant deux décennies, à partir du début des années 1990. Ce n’était pas nouveau – les libéraux et les conservateurs avaient débattu d’un terrain d’entente sans nom pendant des décennies – mais il a captivé l’imagination avec sa rhétorique sermonneuse et politique et ses traits de vertus à l’ancienne.
Le communautarisme, qui met l’accent sur la communauté et non sur l’individu, s’est établi entre les défenseurs libéraux des libertés civiles et des droits sociaux d’une part, et les champions conservateurs de l’économie du laissez-faire et des valeurs traditionnelles d’autre part. Il n’est jamais devenu un mouvement politique dominant, mais il a gagné des adeptes importants en Amérique et en Europe.
Si l’idée paraissait simple, ses implications s’étendaient dans toutes les directions. La liberté individuelle et l’égalité sont les fondements, a-t-il dit, mais ceux-ci dépendent de la bonne moralité des personnes qui acceptent volontiers les responsabilités de la citoyenneté. Celles-ci, à leur tour, dépendaient de communautés et d’institutions saines telles que la famille, les écoles, les quartiers, les syndicats, les gouvernements locaux et les groupes religieux et ethniques.
Et ses principes pourraient être appliqués à des problèmes nationaux et internationaux plus vastes – une vision «communautaire» des postures militaires et de défense, des priorités de dépenses fédérales, des objectifs éducatifs, voire des contrôles des armements nucléaires Est-Ouest. Après tout, l’Organisation du Traité de l’Atlantique Nord et le bloc soviétique étaient des « communautés », et tout se résumait à ce que les gens soient de bons citoyens.
« Des droits forts supposent de fortes responsabilités », a déclaré M. Etzioni au New York Times en 1992, peu de temps après avoir publié une « Plate-forme communautaire » signée par des éducateurs, des économistes, des responsables politiques et des féministes. « Nous estimons que la loi et l’ordre peuvent être rétablis sans transformer ce pays de la liberté en un État policier », a déclaré la plateforme.
Il a qualifié la famille de « point d’ancrage moral » de la société et a suggéré des prestations prolongées de garde d’enfants et de congé parental, des horaires de travail flexibles et des lois plus strictes sur le divorce. Il a proposé plus d’autodiscipline et de contrôle des comportements répréhensibles ; service national pour les jeunes, participation plus large à la fonction de juré et au service militaire; et l’accent mis sur la conduite ordonnée imposée par la police.
Dans « Les limites de la vie privée » (1999), M. Etzioni a fait valoir que les nourrissons devraient être testés pour le VIH parce que leur santé était plus importante que l’intimité de la mère ; que les gouvernements devraient être autorisés à casser les codes de cryptage pour exposer les terroristes et les pédophiles ; et qu’un système d’identité universel aiderait à attraper les immigrants illégaux, les fraudeurs fiscaux et les pères mauvais payeurs.
Des polémiques ont rapidement surgi. Les communautariens ont critiqué les libéraux, affirmant qu’ils ignoraient l’importance de la responsabilité personnelle et blâmaient par réflexe les forces économiques et politiques pour la pauvreté, la toxicomanie, la criminalité et le fléau urbain. De même, ils ont critiqué les conservateurs, affirmant qu’ils ignoraient les pressions économiques corrosives sur les familles et les communautés et exaltaient par réflexe les marchés libres et l’intérêt personnel comme remèdes aux problèmes sociaux.
Les critiques libéraux ont qualifié le communautarisme de manteau pour l’autoritarisme et de retour à la majorité morale des années 1950.
« Beaucoup de rhétorique communautaire semble mettre l’accent sur les mesures volontaires », a déclaré Nadine Strossen, présidente de l’American Civil Liberties Union, au Times. « Mais la rhétorique est très glissante lorsqu’elle implique que le gouvernement crée des obstacles juridiques au divorce, endoctrine dans les écoles publiques ou donne à la police plus de latitude pour rechercher des suspects. »
Les conservateurs ont fait valoir que les idées communautariennes sapaient les droits individuels en dictant les limites du comportement personnel et en imposant la conformité par le biais des églises, des écoles publiques, du service national et d’autres pressions coercitives déguisées en campagnes de civisme.
« Le soupçon de charlatanisme pèse sur Etzioni », a déclaré The New Statesman, un journal britannique progressiste, en 1997. « C’est, perversement, une mesure de son succès extraordinaire. Son mouvement communautaire, fondé en 1990 par une poignée d’universitaires, est devenu un ensemble de travaux et d’attitudes qui se sont insérés partout dans les débats politiques des États-Unis, du Royaume-Uni et plus largement, et il a obtenu pour Etzioni le statut de un voyant moderne.
M. Etzioni a écrit pour le New York Times, le Washington Post et d’autres publications. Il a fondé le Community Network et son magazine, The Responsive Community. En 1995, il devient président de l’American Sociological Association.
Au sommet de son influence, M. Etzioni s’est entretenu avec le président Bill Clinton, le premier ministre britannique Tony Blair, le chancelier allemand Helmut Kohl et le premier ministre Jan Peter Balkenende des Pays-Bas. Il a également rencontré Barack Obama à deux reprises lorsque M. Obama était candidat à la présidentielle.
Dans un essai paru dans The American Scholar en 2014, M. Etzioni, se référant à M. Obama, a rappelé : « Dans son livre « L’audace de l’espoir », il a souligné que les droits individuels doivent être équilibrés avec les responsabilités sociales. Cependant, depuis qu’il est devenu président, le communautarisme est la philosophie qui n’ose pas dire son nom. M. Obama « s’est souvent inspiré de ses principes », a-t-il dit, mais « ne mentionne jamais le communautarisme ».
Il est né Werner Falk à Cologne, en Allemagne, le 4 janvier 1929, de Willi et Gertrude (Hanauer) Falk. Il se souvient avoir été battu par des enfants qui ont appris qu’il était juif. Quand il avait 6 ans, la famille s’est enfuie à Athènes, puis en Palestine, où il a grandi dans un kibboutz et a changé son nom en Amitai Etzioni (Amitai signifie vérité en hébreu).
Il a quitté la maison à l’adolescence pour rejoindre le Palmach, une force de défense clandestine juive, et est devenu un commandant de brigade impliqué dans des actions paramilitaires avant la création d’un État israélien. En 1948, il a combattu dans la guerre d’indépendance d’Israël et, deux ans plus tard, il a commencé des études de sociologie à l’Université hébraïque de Jérusalem. Il a obtenu un baccalauréat en 1954 et une maîtrise en 1956.
En 1953, il épouse Eva Horowitz. Ils ont eu deux fils, Ethan et Oren, et ont divorcé. En 1965, il épousa Minerva Morales et eut trois autres fils : Michael, David et Benjamin. Sa deuxième épouse est décédée dans un accident de voiture en 1985. En 1992, M. Etzioni a épousé Patricia Kellogg.
En plus de David, il laisse dans le deuil sa femme; ses fils Ethan, Oren et Benjamin; un beau-fils, Cliff Kellogg; une belle-fille, Tamara Kellogg; 11 petits-enfants; et deux belles-petites-filles. Son fils Michael est décédé en 2006. M. Etzioni et sa femme vivaient au complexe Watergate à Washington.
Émigré aux États-Unis, il a obtenu un doctorat à l’Université de Californie à Berkeley en 1958. Il a commencé à enseigner à l’Université de Columbia et à écrire des livres sur le changement social et les affaires internationales. En 1967, il était professeur titulaire et, de 1969 à 1978, président de l’Institut d’études sur la guerre et la paix de Columbia.
Il est devenu conseiller principal du président Jimmy Carter en 1979 et a rejoint en 1980 l’Université George Washington, où il a continué à écrire et à enseigner les affaires internationales pendant plus de 30 ans, devenant directeur de son Institute for Communitarian Policy Studies.
Il a écrit plus de 30 livres, dont « The Active Society » (1968), « The Spirit of Community : The Reinvention of American Society » (1993), « My Brother’s Keeper : A Memoir and a Message » (2003), « How Patriotic is the Patriot Act: Freedom Versus Security in the Age of Terrorism » (2004) et « Reclaiming Patriotism » (2019).
Les idées communautaires ont connu un modeste renouveau ces dernières années dans certains milieux intellectuels, mais tout de même, dans son article de 2014 dans The American Scholar, M. Etzioni s’inquiétait que l’école de pensée qu’il a fondée se fasse moins par la critique que par le condition fatale d’être ignoré par le grand public.
« Malgré ma confiance dans le fait que le message que j’ai élaboré ferait beaucoup de bien au monde », a-t-il écrit, « personne ne semble écouter. »
Alex Traub a contribué au reportage.