L’amiral Hornblower est commandant en chef de la station des Antilles de 1821 à 1823, et vit plusieurs situations qui exigent une intervention personnelle. Tout d’abord, Hornblower doit intervenir personnellement pour empêcher un contingent français de tenter de rétablir Napoléon en tant qu’empereur de France. Il intrigue ensuite pour capturer un navire négrier espagnol et peu de temps après, il passe une brève période en otage d’une bande de pirates stupides. Hornblower échappe par la suite à l’enchevêtrement dans une révolution sud-américaine, puis survit à un ouragan en tentant de retourner en Angleterre avec sa femme Barbara.
Le roman se compose de cinq épisodes majeurs se produisant à la fin de la carrière navale professionnelle de Hornblower. Il a atteint le grade d’amiral et est nommé commandant en chef de la station des Antilles. Lors d’une visite de courtoisie de routine à la Nouvelle-Orléans, Hornblower apprend qu’un navire américain a été commandé par Cambronne, un général français et ancien partisan de Napoléon en exil. Cambronne compte recevoir des centaines de soldats français et embarque d’importants magasins de munitions. Hornblower en déduit correctement que Cambronne a l’intention de sauver Napoléon de Sainte-Hélène et de le réintégrer en tant qu’empereur de France. Réalisant que le succès signifierait une nouvelle éruption de guerre mondiale, Hornblower intervient en sacrifiant son honneur dans un mensonge – il informe Cambronne que Napoléon est mort. Hornblower retourne au port pour remettre sa démission en tant que gentleman disgracié pour apprendre que par une coïncidence fortuite, Napoléon est en effet décédé récemment.
Quelques mois plus tard, la flotte antillaise de Hornblower est incapable d’intercepter Estrella del Sur, un négrier espagnol rapide et maniable, qui devance facilement les poursuivants britanniques. L’astucieux Hornblower suit l’esclavagiste dans un port neutre où il rend ostensiblement une visite de courtoisie au gouverneur – en réalité, son équipage utilise le temps pour attacher une drogue marine à la coque sous-marine de l’esclavagiste. Lorsque l’esclavagiste quitte le port, Hornblower suit nonchalamment. Lorsque le négrier se détourne et commence à courir, la drogue de mer cale le navire, tirant en fait le gouvernail. Hornblower intercepte alors facilement le navire négrier et la capture. Quelques mois plus tard, Hornblower et son secrétaire sont capturés par un petit groupe de pirates stupides qui tentent grossièrement de l’échanger contre le pardon de leurs crimes. Les pirates libèrent Hornblower pour porter leurs revendications, et, heureusement, son secrétaire est un homme capable, qui s’échappe quelques heures plus tard. Hornblower transporte ensuite le mortier d’un navire en amont de la rivière et tire sur la cachette supposément inattaquable du pirate, tuant beaucoup et capturant le reste.
Quelques mois plus tard, Hornblower rencontre Ramsbottom, un Anglais très riche qui prétend avoir un penchant pour le yachting. Ramsbottom est en fait un flibustier, qui se rend ensuite sur la côte vénézuélienne et intervient dans une révolution des forces locales contre le lointain gouvernement espagnol. Hornblower marche sur une ligne fine entre un laxisme fâcheux et une implication réelle dans l’affaire et s’en sort avec un succès retentissant sans implication politique à long terme. Enfin, son mandat touchant à sa fin, Hornblower est rejoint par Barbara, lui remet son commandement et projette de retourner en Angleterre. Le navire sur lequel ils voyagent, cependant, est pris dans un ouragan inhabituel et sombre. Seuls le sens marin et l’intervention directe de Hornblower sauvent le navire d’une perte totale. Après plusieurs jours dangereux sur la carcasse secouée par la tempête, Hornblower et Barbara sont secourus par un navire qui passe.