L’édition suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : McKay, Claude. Aimable avec de grandes dents. Pingouins classiques, 2017.
Le roman est écrit au passé et est raconté par un narrateur omniscient à la troisième personne. L’histoire s’ouvre à Harlem, New York City en 1936. L’Italie tente de conquérir le pays africain souverain de l’Éthiopie, et Tekla Alamaya, un envoyé diplomatique d’Éthiopie, est venu aux États-Unis pour solliciter des fonds auprès des Afro-Américains pour La défense de l’Éthiopie. Il est accueilli à Harlem par un défilé organisé par l’organisation basée à Harlem Hands to Ethiopia. Alamaya dîne plus tard avec les dirigeants des Hands to Ethiopia, qui comprennent Pablo Peixota, Newton Castle, Dorsey Flagg et le révérend Zebulon Trawl. Après le dîner, Alamaya fait sa première apparition sociale à Harlem, et il rencontre Maxim Tasan, un communiste qui tente secrètement de coopter la question éthiopienne afin de propager l’influence communiste dans tout Harlem.
Newton Castle, un leader des mains en Ethiopie qui est un communiste et un allié secret de Maxim Tasan, tente d’évincer Dorsey Flagg des mains en Ethiopie parce que Flagg est tellement anti-soviétique. Castle accuse Flagg d’être un fasciste, mais Pablo Peixota, le président du groupe, oppose son veto à sa proposition de renverser Flagg. Pendant ce temps, la fille de Peixota, Seraphine, commence à tomber amoureuse d’Alamaya. Elle le courtise et Alamaya commence également à tomber amoureuse de Séraphine. Au moment où Alamaya entame sa tournée aux États-Unis, un journal communiste appelé le Labor Herald prétend qu’il est un charlatan et qu’il n’a aucune autorité réelle de l’Éthiopie pour agir en tant que diplomate. Alamaya retourne à Harlem pour réfuter ces affirmations.
Cependant, Alamaya se rend compte qu’il a en quelque sorte perdu la lettre d’autorité écrite par l’empereur éthiopien Haile Selassie. À l’insu d’Alamaya, la lettre a été volée par Maxim Tasan. Alamaya n’a pas d’autre choix que de rencontrer Maxime Tasan et d’accepter de former une alliance avec lui en échange de la rétractation du Labour Herald contre Alamaya. Plus tard, Pablo Peixota se trouve dans un bar appelé le Merry-Go-Round lorsqu’une manifestation communiste dirigée par Newton Castle se forme à l’extérieur de l’établissement. La manifestation est contre-protestée par le groupe de plaidoyer panafricain, dirigé par le professeur Koazhy. La police arrive dans le chaos général et Peixota est impliqué par erreur dans l’opération de jeu illégal du manège.
Alamaya dit à Séraphine qu’il ne peut plus poursuivre leur cour, car il doit se concentrer davantage sur sa mission. Seraphine se sent désemparée et décide de quitter Harlem pour vivre au centre-ville de Manhattan. Sa mère la met en garde contre toute association avec des hommes blancs et des communistes, car ils essaieront de profiter d’elle. Séraphine ne tient pas compte de cet avertissement et devient une employée d’une organisation appelée Interlink, à laquelle Maxim Tasan est associé. Après avoir eu des relations sexuelles ivres avec Dandy Nordling, l’un des associés de Tasan, une nuit, Seraphine et Nordling se marient.
Alamaya confronte plus tard Tasan à propos de son subterfuge et de sa manipulation, mais il est incapable de faire quoi que ce soit pour arrêter Tasan. Finalement, l’Éthiopie se rend à l’Italie. Un ancien associé de Maxim Tasan approche Alamaya et lui demande s’il serait prêt à se joindre à un effort pour mettre fin à l’exploitation économique des Afro-Américains dans le Bronx. Alamaya accepte de se joindre à l’effort. Pendant ce temps, la guerre civile espagnole commence à éclater en Espagne. Tasan envisage de coopter la question de la guerre civile espagnole afin de poursuivre son travail de propagation du communisme à Harlem. Il tente de faire tuer le professeur Koazhy afin d’éliminer Koazhy comme obstacle potentiel. Cependant, les partisans du professeur Koazhy tuent Tasan avant qu’aucun mal ne puisse arriver à Koazhy.