La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Chbosky, Stephen. Ami imaginaire. New York : Éditions Grand Central, 2019.
Imaginary Friend est un roman d’horreur de Stephen Chbosky qui se déroule dans la petite ville fictive de Mill Grove, en Pennsylvanie. Il est raconté sous plusieurs angles différents à la troisième personne. Les perspectives les plus importantes sont celles de Christopher Reese et de Kate Reese. Kate est une mère veuve qui fuit un ex-petit ami violent avec son fils de sept ans, Christopher, au milieu de la nuit. Christopher et sa mère ont un lien fort, et Kate est particulièrement soucieuse de protéger son jeune fils des dures réalités du monde, en particulier de leur pauvreté. À Mill Grove, Kate les emménage dans un motel pendant qu’elle cherche un emploi et a du mal à joindre les deux bouts.
Christopher est plus sensible à leur situation que ne le pense Kate, mais il a toujours des préoccupations enfantines, comme une franchise de dessins animés appelée Bad Cat. Au cours du roman, Christopher perd cette innocence au fur et à mesure qu’il prend conscience de la souffrance qui l’entoure.
Christopher fréquente l’école primaire de Mill Grove, où, un jour, sa mère vient le chercher en retard. Il voit un visage dans un nuage et erre après lui dans Mission Street Woods. Christopher disparaît pendant six jours.
Une adolescente chrétienne très pieuse nommée Mary Katherine voit Christopher six jours plus tard alors qu’il trébuche dans les bois. Mary Katherine est obsédée par le fait de rester la fille catholique pure que ses parents attendent d’elle, ce qui devient important plus tard dans l’intrigue. Elle est un personnage de point de vue secondaire.
Bien que Christopher ne se souvienne pas de son séjour dans les bois, il se souvient qu’il a eu l’aide d’un homme pour trouver son chemin. Il se réfère à l’homme comme Nice Man. Le shérif ne trouve aucun signe d’empreinte à part celle de Christopher dans les bois. Le shérif est également un personnage de point de vue secondaire.
Après la disparition de Christopher, des choses miraculeuses commencent à lui arriver. Kate gagne à la loterie et peut se permettre de les faire sortir du motel dans une belle maison juste à côté de Mission Street Woods. La dyslexie et les difficultés d’apprentissage de Christopher disparaissent du jour au lendemain, et il est soudainement le plus intelligent de sa classe.
Une nuit, Christopher est attiré dans une clairière de Mission Street Woods par la voix du Nice Man. Il y a un énorme arbre escarpé au centre de la clairière, et le gentilhomme veut que Christopher construise une cabane dans les arbres dessus. Christopher demande l’aide de ses amis, Matt, Mike et Eddie, pour construire la structure. Pendant qu’ils travaillent, Christopher découvre un squelette enfoui dans le sol.
La confiance entre Kate et Christophe s’érode après cet épisode, car il lui a menti en disant qu’il passait la nuit chez Eddie, et non camper dans les bois en construisant une cabane dans les arbres.
Le shérif découvre que le squelette appartenait à un garçon nommé David Olson, qui a disparu cinquante ans avant les principaux événements du roman. Il doit informer Ambrose Olson, son frère aîné désormais âgé, qui se reproche la disparition de David. Ambrose est un autre personnage de point de vue secondaire. Il décide de découvrir la vérité sur ce qui est arrivé à son frère.
Christopher termine la cabane dans les arbres, que Nice Man révèle comme un portail vers une autre dimension appelée le côté imaginaire. Du côté imaginaire, le Nice Man explique qu’une femme maléfique connue sous le nom de Hissing Lady essaie de briser la barrière entre les côtés imaginaire et réel et de faire des ravages sur terre. Christopher, comme David avant lui, a été choisi pour l’arrêter, ainsi que pour sauver le Nice Man de ses griffes. Christopher a maintenant des pouvoirs, mais le Nice Man avertit qu’ils ont un prix.
Le Nice Man est capturé par la Hissing Lady, et Christopher doit suivre les indices laissés par David pour le libérer. Pendant ce temps, du côté du Real, Ambrose et Kate visitent l’ancienne maison des Olson, où Ambrose trouve un journal sous le plancher contenant des indices sur ce que David faisait dans ses derniers jours.
Christopher libère le Nice Man avec l’aide de David, mais le Nice Man ne peut pas s’échapper définitivement par la cabane dans les arbres. Pour arrêter la dame sifflante et libérer définitivement le gentilhomme, ils doivent voler une clé en argent que la dame sifflante garde autour de son cou.
Lorsque Christopher revient du côté du Real, il est en proie à des maux de tête et des saignements de nez, le prix du pouvoir dont le Nice Man l’avait averti. Il descend aussi avec de la fièvre; chaque personne avec qui il entre en contact physique pendant qu’il est malade tombe également malade et ressent une démangeaison brûlante juste sous la surface de sa peau. Finalement, toute la ville est infectée par la sensation de brûlure sous la peau, car elle se transmet d’une personne à l’autre.
Christopher tombe gravement malade lorsqu’il utilise ses pouvoirs pour soigner un résident de l’établissement de soins pour personnes âgées, mais les machines de l’hôpital n’enregistrent pas qu’il y a quelque chose qui ne va pas chez lui. Le médecin suggère qu’il souffre de psychose après que Christopher ait tenté d’expliquer l’existence du Nice Man et de la Hissing Lady. Kate, terrifiée que son fils développe les délires schizophréniques de son défunt mari, ramène son fils à la maison et essaie de lui donner les antipsychotiques prescrits. Il la supplie de le croire, et au moment de vérité, elle le fait. Mais alors qu’ils fuient la ville pour échapper à la Dame sifflante, leur voiture percute celle de Mary Katherine.
De retour à l’hôpital, Kate s’associe à Ambrose et au shérif pour résoudre le mystère de Mission Street Woods. Christopher, coincé dans le coma après l’accident, est piégé du côté imaginaire, où la Dame sifflante le chasse.
Le shérif découvre des outils dans les bois datant de centaines d’années, révélant que Christopher et David ne sont que deux d’une longue lignée d’enfants contraints de construire une cabane dans les arbres dans Mission Street Woods. Les indices contenus dans le journal de David amènent Kate à découvrir que la dame sifflante n’est pas aussi méchante qu’ils le pensaient; elle est en fait la seule chose qui maintient le diable piégé en enfer.
Alors que Kate fait cette découverte du côté réel, Christopher apprend la vérité du côté imaginaire. La véritable identité du gentilhomme est celle du diable. Il a trompé Christopher pour qu’il construise le portail et vole la clé de la Dame sifflante afin qu’il puisse échapper au côté imaginaire et ramener l’Enfer sur terre. The Hissing Lady et David ont travaillé ensemble pour protéger Christopher.
Lors de la confrontation finale, Kate, Ambrose et le shérif rejoignent Christopher et David dans les bois de Mission Street, où le Nice Man transforme les habitants de Mill Grove en « boîtes aux lettres » – des créatures catatoniques ressemblant à des zombies avec des yeux et une bouche cousus avec fil de discussion. Christopher se rend compte que les gens de la boîte aux lettres pensent seulement qu’ils sont piégés, alors qu’en réalité ils ont le pouvoir de laisser tomber la ficelle et de se libérer de leurs propres cauchemars intérieurs. Cela les libère du pouvoir de Nice Man, et ils se retournent contre lui avant de monter au ciel. Ambrose retrouve son frère et ils avancent ensemble. Christopher s’échappe du côté imaginaire et Kate et le shérif brûlent la cabane dans les arbres pour piéger le gentilhomme en enfer.
Dans la dernière scène du livre, le Nice Man flotte au-dessus du côté du Real, capable de regarder mais pas d’interférer. Il cherche sa prochaine cible, suggérant que les événements du roman ont un caractère cyclique.