« American Shaolin » raconte l’histoire vraie d’un jeune américain appelé Matt qui décide de se rendre en Chine pour apprendre le kung-fu au temple Shaolin. Il veut changer une liste de choses qui, selon lui, ne vont pas chez lui. Quand il arrive à Shaolin, ce n’est pas tout ce qu’il attendait, mais il est déterminé à y arriver. Il en vient à respecter Shaolin pour ce qu’il est, pas ce qu’il veut qu’il soit, et en apprend davantage sur la culture et la société chinoises pendant qu’il est là-bas. Il change, devient plus courageux et plus confiant, et raye progressivement tout de sa liste. Au moment où il retourne en Amérique, il est plus habile en kung-fu et sent qu’il est enfin devenu un homme.
Matt fait une liste des choses qui ne vont pas chez lui, consistant en : 1) ignorant, 2) lâche, 3) toujours un garçon (pas un homme), 4) peu attrayant pour le sexe opposé, 5) spirituellement confus. Il va à l’université pour rayer le numéro 1, mais décide ensuite que la meilleure façon de s’adresser aux autres est d’étudier le kung-fu à Shaolin en Chine. Les parents de Matt n’approuvent pas, mais Matt utilise quand même les fonds de son université pour le faire.
Lorsque Matt arrive en Chine, il n’a aucune idée de l’endroit où se trouve le temple Shaolin et doit demander jusqu’à ce que quelqu’un puisse le diriger. Il prend un train pour Zheng Zhou, puis un bus pour Shaolin. Il est surpris de voir à quel point l’endroit est ringard et touristique, mais il est déterminé à apprendre le kung-fu et il n’est donc pas rebuté. Il accepte de payer 1 300 $ par mois pour sa formation, sa chambre et sa pension pendant son séjour. Il s’installe et commence ses premiers cours. Au début, l’entraînement est très dur et douloureux pour Matt, mais après un certain temps, ses jambes deviennent plus souples et la douleur disparaît. Il parvient à trouver un vendeur qui vend du coca cola, mais d’une autre manière, il manque de chez lui et commence à se sentir assez seul.
Alors que Matt affiche sa volonté de s’entraîner et de « manger amer », les autres moines commencent à l’accepter. Il met Deqing en colère en lui demandant pourquoi un moine serait intéressé par l’argent, puis il a honte lorsqu’il découvre la triste histoire de Deqing. Deqing lui pardonne et les deux deviennent de bons amis.
Un jour, Matt a une expérience religieuse pendant son entraînement, un sentiment de paix parfaite. Il raye « spirituellement confus » de sa liste. Cependant, il craint toujours d’être un lâche et de ne pas pouvoir gagner dans un combat approprié. Il décide de se mettre au kickboxing chinois. Les dirigeants du Wushu Center ont mis en place une nouvelle équipe pour que Matt puisse apprendre. Au début, les autres membres de l’équipe n’approuvent pas Matt, mais quand il leur montre à quel point il est sérieux au sujet de l’entraînement, ils l’acceptent. Coach Cheng, l’instructeur de kickboxing, devient un bon ami et mentor pour Matt.
Matt commence à s’installer encore plus et en apprend plus sur le peuple chinois. Il devient meilleur à les gérer et parvient à renégocier le montant qu’il paie pour la formation. Il s’améliore également en kung fu, et l’entraîneur Cheng décide qu’il participera au tournoi de kung fu à Zheng Zhou à l’automne. La confiance de Matt a considérablement augmenté et il commence maintenant à visiter d’autres régions et d’autres personnes en Chine. Cependant, il n’a pas beaucoup de chance avec les femmes et éprouve encore des préjugés parce qu’il est étranger. Lorsqu’un nouvel étudiant américain, John Lee, arrive à Shaolin, Matt est heureux d’avoir un ami qui lui ressemble.
Lorsqu’un maître invité d’une école rivale défie Shaolin, Matt se mobilise pour défendre l’honneur de Shaolin. Il gagne le combat et gagne encore plus en confiance. Lors du tournoi, Matt se rend en finale mais perd face au champion national chinois. Cependant, il se rend compte qu’en combattant ce match, il a finalement vaincu sa peur. Il peut rayer « lâche » de sa liste. Après cela, il a la confiance nécessaire pour faire face à des problèmes tout seul, protège John Lee et trouve une bonne petite amie. Il raye « inesthétique pour le sexe opposé » de sa liste.
Lorsque Matt est enfin prêt à quitter Shaolin, il se rend compte qu’il a réalisé ce qu’il voulait et qu’il est devenu une personne beaucoup plus confiante. De retour en Amérique, son père remarque que Matt est devenu un homme, et il raye ce dernier élément de sa liste. Cependant, il se rend également compte qu’il ajoutera constamment de nouvelles choses à la liste, telles que «famille» et «carrière» et que c’est en fait une chose positive plutôt que négative.
Lorsque Matt revisite la Chine et Shaolin dix ans plus tard, beaucoup de choses ont changé. Cependant, ce qui reste le même, c’est le dévouement et la passion des moines et des étudiants en kung-fu, ce que Matt admire tant.