La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Hesse, Monica. Feu américain : Amour, incendie criminel et vie dans une terre de disparition. Liveright Publishing Corporation, 2017.
La côte est de la Virginie a une histoire de richesse, mais est maintenant une zone rurale beaucoup plus désolée. Lorsqu’une série d’incendies se déclare à l’automne 2013, les chefs des pompiers et les membres bénévoles du service d’incendie travaillent tous ensemble pour les combattre. Les incendies criminels, qui, selon eux, s’arrêteraient à chaque fois qu’ils se produiraient, se sont poursuivis pendant soixante-deux chefs d’accusation. L’auteur de ce livre, Monica Hesse, est une journaliste qui se rend dans le comté d’Accomack pour découvrir pourquoi un accusé reconnu coupable a allumé une série d’incendies.
Le shérif et la police commencent à repérer des cibles potentielles pour le prochain incendie, mais sont incapables d’attraper l’incendiaire à chaque fois. Ils ont également installé des caméras de surveillance, en vain. Ils ne se rendent pas encore compte qu’il y a deux pyromanes, qui ne seraient pas arrêtés avant des mois. . L’un d’eux, Charlie Smith, a toujours été un fauteur de troubles à l’école, mais avait été pompier volontaire pour sortir de l’école. Il est devenu hautement qualifié dans la lutte contre les incendies et a travaillé en étroite collaboration avec plusieurs chefs de pompiers de la région. Tonya Bundick était l’autre, une habituée d’un bar nommé Shuckers. Elle dansait pour le plaisir et attirait beaucoup l’attention des hommes là-bas, même si elle était souvent victime d’intimidation à l’école quand elle était plus jeune.
Ce bar, Shuckers, est l’endroit où Charlie et Tonya se sont rencontrés pour la première fois. Charlie était accro à la cocaïne et venait de rompre avec sa première femme. Il prévoyait de faire une overdose cette nuit-là, mais à la place, il est tombé amoureux de Tonya. Il a emménagé avec elle et ses deux enfants presque immédiatement. Ils ont décidé de gérer une entreprise ensemble, combinant sa spécialité de réparation automobile avec sa connaissance de la tenue de club dans la même vitrine. Ils se fiancent, bien qu’ils soient tous les deux devenus profondément malheureux.
Pendant ce temps, ils allument toujours des incendies. Il s’avère qu’ils allument ces feux après que Tonya l’ait initialement suggéré, afin de soulager le stress de leur relation et de les rendre tous les deux plus heureux en la rendant plus heureuse. Après l’incendie d’une église locale, un homme du nom de Matt Hart forme les Eastern Shore Arsonists Hunters, constitués de justiciers tentant de résoudre les mêmes problèmes que les forces de l’ordre. Ils sont incapables d’en savoir plus que ce que la police sait déjà. Après l’incendie d’un ancien bâtiment important, Whispering Pines, le comté a l’impression d’avoir perdu son histoire. Tout le monde est épuisé émotionnellement, et pourtant ils doivent continuer à travailler pour attraper les incendiaires.
Les gendarmes redoublent d’efforts. Bien que tout le monde craigne que les incendiaires ne soient jamais arrêtés, ils font également appel à une équipe de profileurs criminels. Ils se préparent à l’interrogatoire.
Le couple du poste 6 a finalement repéré l’incendiaire – ils le poursuivent et le repèrent en train de monter dans une camionnette de fuite. Le reste de l’équipe d’application de la loi attrape la camionnette dans la rue, avec Tonya et Charlie à l’intérieur. Tout le monde est choqué que ces visages familiers du quartier soient les coupables qu’ils ont passé quarante mille heures à chercher.
Interrogé, Charlie admet avoir déclenché la plupart des incendies immédiatement, mais reste silencieux sur le reste. Il a connu une dysfonction érectile dans sa relation et avait peur qu’elle reste insatisfaite et le quitte. Il était tellement amoureux d’elle qu’il ferait n’importe quoi pour elle, même mettre le feu à des maisons. Dans le même temps, Tonya a refusé d’admettre quoi que ce soit lorsqu’elle a été interrogée. Elle a simplement dit qu’elle le conduisait à Walmart et qu’il est sorti sans raison, qu’elle ne savait pas après ça.
Gary Agar, qui est l’avocat de la persécution contre Tonya, contacte sa sœur pour en savoir plus. Il apprend que leur père les maltraitait physiquement tous les deux dans une maison d’enfance remplie de peur et de famine. Il se rend également compte que son cas reposait principalement sur le témoignage de Charlie, il devait donc s’assurer que Charlie était prêt à témoigner honnêtement contre Tonya devant le tribunal. Elle plaide innocent et les 62 procès complets doivent avoir lieu, mais Charlie est toujours amoureux d’elle. Ils doivent lui montrer que Tonya ne l’aimait plus, et ils ont réussi en lui montrant des preuves claires que Tonya avait des relations amoureuses et sexuelles avec un autre homme.
Lors du premier essai, ils ont tous les deux bien performé à la barre. Cependant, le jury est enclin à croire le témoignage de Charlie, simplement parce que sa manière de parler indiquait qu’il était trop bête pour mentir. Les avocats recommandent à Tonya de plaider coupable et elle est reconnue coupable. Dans le deuxième procès, la défense de Tonya fait sortir un nouveau témoin de moralité, un ministre. Il renforce sa crédibilité, jusqu’à ce que le parquet l’oblige à admettre qu’il est son petit-ami. Elle a été condamnée à dix ans et demi pour les deux premiers procès.
À ce stade, elle arrange un accord. Elle plaide coupable pour le reste des procès, en échange de sept années de prison supplémentaires, soit plus de dix-sept ans au total. D’un autre côté, Charlie n’a été condamné qu’à quinze ans en raison de son attitude coopérative.