La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Hesse, Monica. American Fire: Love, Arson, and Life in a Vanishing Land. Liveright Publishing Corporation, 2017.
La côte est de la Virginie a toujours été riche, mais elle est aujourd’hui une zone rurale beaucoup plus désolée. Lorsqu’une série d’incendies éclate à l’automne 2013, les chefs des pompiers et les membres volontaires du service d’incendie travaillent tous ensemble pour les combattre. Les incendies criminels, qui devaient cesser à chaque fois, ont continué pendant soixante-deux chefs d’accusation. L’auteur de ce livre, Monica Hesse, est une journaliste qui se rend dans le comté d’Accomack pour découvrir pourquoi un accusé reconnu coupable a déclenché une série d’incendies.
Le shérif et la police commencent à repérer les cibles potentielles du prochain incendie, mais ne parviennent pas à attraper l’incendiaire à chaque fois. Ils installent également des caméras de surveillance, en vain. Ils ne se rendent pas encore compte qu’il y a deux incendiaires, qui ne seront pas arrêtés avant des mois. L’un d’eux, Charlie Smith, était toujours un fauteur de troubles à l’école, mais il était devenu pompier volontaire pour pouvoir quitter l’école. Il est devenu très compétent dans la lutte contre les incendies et a travaillé en étroite collaboration avec plusieurs chefs des pompiers de la région. Tonya Bundick était l’autre, une habituée d’un bar appelé Shuckers. Elle dansait pour s’amuser et y attirait beaucoup d’attention masculine, même si elle était souvent victime d’intimidation à l’école quand elle était plus jeune.
C’est dans ce bar, Shuckers, que Charlie et Tonya se sont rencontrés pour la première fois. Charlie était accro à la cocaïne et venait de rompre avec sa première femme. Il avait prévu de faire une overdose ce soir-là, mais il est tombé amoureux de Tonya. Il a emménagé avec elle et ses deux enfants presque immédiatement. Ils ont décidé de gérer une entreprise ensemble, combinant sa spécialité de réparation automobile avec sa connaissance des tenues de clubbing dans la même boutique. Ils se sont fiancés, bien qu’ils soient tous deux profondément malheureux.
Pendant ce temps, ils continuent à allumer des incendies. Il s’avère qu’ils allument ces incendies après que Tonya l’ait initialement suggéré, afin de soulager le stress dans leur relation et de les rendre tous les deux plus heureux en la rendant plus heureuse. Après l’incendie d’une église locale, un homme nommé Matt Hart forme les chasseurs d’incendiaires de la côte est, composés de justiciers qui tentent de résoudre les mêmes problèmes que les forces de l’ordre. Ils ne parviennent pas à en savoir plus que ce que la police sait déjà. Après l’incendie d’un ancien bâtiment important, Whispering Pines, le comté a l’impression d’avoir perdu son histoire. Tout le monde est émotionnellement épuisé, et pourtant ils doivent continuer à travailler pour attraper les incendiaires.
Les policiers redoublent d’efforts. Bien que tout le monde s’inquiète de ne jamais pouvoir arrêter les incendiaires, ils font appel à une équipe de profileurs criminels. Ils se préparent à l’interrogatoire.
Les deux hommes du poste 6 repèrent enfin l’incendiaire. Ils le poursuivent et le voient grimper dans une camionnette de fuite. Le reste de l’équipe des forces de l’ordre attrape la camionnette dans la rue, avec Tonya et Charlie à l’intérieur. Tout le monde est choqué que ces visages familiers du quartier soient les coupables qu’ils ont passé quarante mille heures à rechercher.
Lorsqu’on l’interroge, Charlie admet avoir déclenché la plupart des incendies immédiatement, mais reste silencieux sur le reste. Il a souffert de dysfonction érectile dans sa relation et avait peur qu’elle reste insatisfaite et le quitte. Il était tellement amoureux d’elle qu’il ferait n’importe quoi pour elle, même mettre le feu à des maisons. En même temps, Tonya a refusé d’admettre quoi que ce soit lorsqu’on l’a interrogée. Elle a simplement dit qu’elle l’avait conduit à Walmart et qu’il était sorti sans raison, qu’elle ne savait rien au-delà de ça.
Gary Agar, l’avocat de Tonya, contacte sa sœur pour en savoir plus. Il apprend que leur père les maltraitait tous les deux physiquement dans un foyer où la peur et la famine étaient omniprésentes. Il réalise également que son dossier reposait principalement sur le témoignage de Charlie. Il doit donc s’assurer que Charlie soit disposé à témoigner honnêtement contre Tonya au tribunal. Elle plaide innocente et les 62 procès doivent avoir lieu, mais Charlie est toujours amoureux d’elle. Ils doivent lui montrer que Tonya ne l’aime plus, et ils y sont parvenus en lui montrant des preuves évidentes que Tonya avait des relations amoureuses et sexuelles avec un autre homme.
Lors du premier procès, ils se comportent bien à la barre. Cependant, le jury est enclin à croire le témoignage de Charlie, simplement parce que sa façon de parler laisse entendre qu’il est trop bête pour mentir. Les avocats recommandent que Tonya plaide coupable, et elle est reconnue coupable. Lors du deuxième procès, la défense de Tonya fait intervenir un nouveau témoin de moralité, un pasteur. Il renforce sa crédibilité, jusqu’à ce que l’accusation le force à admettre qu’il est son petit ami. Elle est condamnée à dix ans et demi de prison pour les deux premiers procès.
À ce stade, elle conclut un accord. Elle plaide coupable pour le reste des procès, en échange de sept années de prison supplémentaires, soit plus de dix-sept ans au total. En revanche, Charlie n’a été condamné qu’à quinze ans en raison de son attitude coopérative.