Les lasers spatiaux, autrefois une simple blague futuriste, sont devenus un véritable outil pour développer la technologie là-haut et apporter des améliorations pour nous tous ici-bas. La NASA a utilisé des lasers spatiaux pour étudier le plancton, prévoit de faire exploser des déchets spatiaux et, maintenant, un réseau de satellites offert par Amazon. La société a annoncé que son projet Kuiper avait renforcé ses capacités de liaisons optiques inter-satellites (OISL) pour créer un important réseau maillé de liaisons croisées laser à grande vitesse. Cette technologie pourrait permettre une transmission plus rapide des données, même vers les endroits les plus reculés de la planète.
En octobre, Amazon a lancé deux prototypes de satellites et a annoncé des tests réussis un mois plus tard, les deux satellites envoyant et récupérant des données à des vitesses allant jusqu’à 100 gigabits par seconde. « Ces tests ont démontré notre capacité à établir une seule liaison bidirectionnelle entre deux satellites, et les données initiales indiquent que notre conception sera capable de maintenir des liaisons croisées entre plusieurs satellites à la fois – caractéristique essentielle d’un réseau maillé de nouvelle génération dans espace », a déclaré l’entreprise.
Pour utiliser avec succès les OISL, les liaisons laser devaient maintenir un contact à une distance allant jusqu’à 1 616 milles tout en affrontant des vaisseaux spatiaux se déplaçant à une vitesse de 15 534 milles par heure. De plus, Amazon a dû minimiser la propagation de la lumière afin de maintenir le signal et de tenir compte de toute dynamique supplémentaire de toutes ces pièces en mouvement – ce qui, selon elle, a été fait avec succès.
Amazon affirme également que le réseau maillé déplace les données environ 30 % plus rapidement que les câbles à fibre optique terrestres. « Le réseau maillé optique d’Amazon fournira plusieurs chemins pour acheminer les données à travers l’espace, créant ainsi résilience et redondance pour les clients qui ont besoin de transporter des informations en toute sécurité à travers le monde », a expliqué Ricky Freeman, vice-président de Kuiper Government Solutions, dans un communiqué. « Cela est particulièrement important pour ceux qui cherchent à éviter les architectures de communication qui peuvent être interceptées ou brouillées, et nous sommes impatients de mettre ces capacités à la disposition des clients du secteur public qui cherchent à déplacer et à acheminer des données depuis des emplacements distants vers la destination souhaitée. » Fondamentalement, n’importe qui, du passager d’un bateau de croisière au randonneur de plusieurs jours, devrait pouvoir obtenir une connexion si cela réussit.
Le projet Kuiper a débuté en 2019 mais a connu un véritable essor ces derniers mois. Une fois ces tests réussis, Amazon déclare que le projet Kuiper démarre la production de satellites, avec un « déploiement à grande échelle » commençant au premier semestre 2024. Il prévoit également que les premiers pilotes clients commenceront au second semestre. Notamment, Amazon a signé un accord avec SpaceX pour lancer davantage de satellites du projet Kuiper à un rythme plus rapide.