Le rival Starlink d’Amazon, Project Kuiper, se rapproche du décollage. La société a annoncé aujourd’hui qu’une nouvelle installation de traitement par satellite de 120 millions de dollars pour l’initiative est en construction au Kennedy Space Center en Floride. Amazon prévoit de lancer ses premiers satellites « dans les mois à venir », suivis des premiers pilotes clients l’année prochaine.
Comme Starlink d’Elon Musk, le projet Kuiper vise à fournir un haut débit par satellite rapide et abordable dans les zones « non desservies ou mal desservies par les options traditionnelles d’Internet et de communication ». (Il s’agit d’une initiative d’Amazon, mais elle devrait entretenir une relation chaleureuse avec Blue Origin, propriété du fondateur d’Amazon, Jeff Bezos.) Le projet Kuiper a démarré en 2018, recevant une licence de satellite FCC deux ans plus tard. La société prévoit de créer une constellation de 3 236 satellites pour fournir une couverture haut débit transparente aux utilisateurs ruraux. Amazon n’a pas encore annoncé les prix à la consommation, mais il fait allusion à des plans économiques, en disant : « L’abordabilité est un principe clé du projet Kuiper ». La société a également l’intention d’offrir plusieurs niveaux de vitesse/tarification.
Les satellites de Kuiper seront assemblés dans une nouvelle « usine de fabrication ultramoderne » à Kirkland, Washington, d’ici la fin de 2023. La nouvelle installation en Floride recevra les livraisons de satellites, effectuera les derniers préparatifs avant leur déploiement commercial. Amazon affirme avoir sécurisé les lancements de Blue Origin, Arianespace et United Launch Alliance (ULA). La plupart des unités seront déployées à partir de la station spatiale Cape Canaveral en Floride, près de la nouvelle installation de traitement.
Amazon a vanté la création d’emplois prévue par Project Kuiper. Il indique que plus de 1 400 personnes y travaillent déjà, et la société s’attend à ce que l’initiative soutienne à terme des milliers de fournisseurs et d’emplois hautement qualifiés, en particulier en Alabama, en Floride et au Colorado.