Alysha Newman obtient enfin sa médaille olympique de saut à la perche

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PARIS — Alysha Newman ne savait pas si elle devait pleurer, embrasser tout le monde au Stade de France ou simplement rester assise là et penser à la médaille de bronze olympique qu’elle venait de remporter, la première par une perchiste canadienne en 112 ans.

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Voilà en quelques mots le sport, et il peut certainement vous y conduire.

Mais Newman, qui semble être une nouvelle femme à 30 ans, a transformé sa force mentale accrue en un record national à 4,85 mètres, puis s’est retrouvée à court de sauts lorsque la barre est montée à 4,90 m et qu’elle n’a pas réussi à franchir la barre. Pendant ce temps, l’Australienne Nina Kennedy et l’Américaine Katie Moon se disputaient l’or et l’argent, et la compétition s’est prolongée jusqu’à tard dans la nuit.

« Je rigole parce que vous savez, arriver troisième, c’est… je n’ai jamais été troisième, mais c’est drôle parce qu’il faut encore attendre et s’asseoir là et attendre que les autres filles aient fini », a déclaré Newman. « Et donc je me suis retrouvée là, mal à l’aise. Que dois-je faire ? Est-ce que je célèbre ? Est-ce que j’embrasse tout le monde ? Est-ce que je pleure ? C’était donc un moment vraiment surréaliste. »

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Newman domine l’événement au Canada depuis une décennie, mais elle participait à la première grande finale des Jeux à laquelle elle participait depuis 2019, et la native de London, en Ontario, était déterminée à y parvenir.

Ce faisant, elle pourrait survivre à la dévastation de l’interdiction de se lever aux Jeux olympiques de Tokyo en 2021, où elle concourait seulement trois mois après avoir subi une commotion cérébrale. Elle était tombée dans une baignoire-douche à Des Moines, dans l’Iowa, et s’était cogné le visage contre le robinet. Les effets persistants de la commotion cérébrale et la dévastation qui a suivi à Tokyo l’ont fait chanceler, personnellement et professionnellement. Mais elle est de retour pour réaliser le potentiel d’élite qui fait partie de son ADN depuis une décennie.

« Je ne sais pas par où commencer, mais j’ai pris ma retraite une vingtaine de fois dans ma tête », a-t-elle dit à propos du désespoir qu’elle a ressenti après Tokyo. « Je suis donc revenue de ma retraite à de nombreuses reprises. Et honnêtement, je pense qu’une chose que je me suis toujours dite, c’est que je n’avais jamais eu l’impression d’avoir fini. Je n’ai jamais eu l’impression d’avoir fini de redonner au sport. J’ai l’impression que cette médaille ne va me donner qu’une voix plus forte. J’ai envie de construire une piste d’athlétisme au Canada. Je veux faire plus de choses dans le sport. Et cette médaille de bronze va m’aider. Et je pense que mes rêves sont plus grands que les médailles. Cela peut paraître horrible, mais c’est un tel moment et je vais le vivre. »

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« J’avais l’impression d’être plus forte que jamais mentalement. Je n’ai jamais abandonné cette année. Et quand les choses ont mal tourné, j’ai quand même souri. Et c’est énorme. Je suis toujours heureuse quand je perds. Et je ne pense pas que beaucoup d’athlètes ressentent cela. Je suis donc honorée de pouvoir quitter la piste après une mauvaise journée et de rentrer chez moi en me sentant accomplie. Parce que j’ai fait tellement de choses dans ce sport et cela ne fait qu’ajouter à mon CV. »

Son CV en PV était déjà plutôt bon avant la médaille de mercredi. Elle a remporté l’or et le bronze aux Jeux du Commonwealth, ainsi que le bronze aux Jeux panaméricains. Elle a également terminé cinquième et septième aux championnats du monde. Mais elle avait besoin de faire ses preuves aux Jeux olympiques. Et elle l’a maintenant fait. Le sport qu’elle aime lui rend officiellement son amour.

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« Il n’y a rien de tel que le saut à la perche. C’est le sport le plus fou qui soit. Il vous fait vivre des montagnes russes. Vous savez, vous n’êtes jamais satisfait. Beaucoup d’entre nous échouent, à moins de décider de vous retirer de la compétition. Vous avez donc constamment faim. Vous n’avez jamais l’impression d’avoir atteint votre plein potentiel. Et je pense que c’est une chose difficile à gérer. C’est comme si je venais de remporter une médaille de bronze, mais j’ai déjà hâte de participer à ma prochaine compétition parce que maintenant je veux sauter 4,90 m. Ce sport vous donne donc constamment de l’énergie. Et je pense que c’est pourquoi il ne m’a jamais lâché quand j’étais mauvais ou que je n’étais pas bon. Je voulais juste rester aussi longtemps que possible ou jusqu’à ce que mon corps me le permette. »

Elle a eu des problèmes de blessures, et la commotion cérébrale a clairement été la plus grave. Elle a failli mettre un terme à sa carrière, mais elle l’a également menée aux portes du neurologue américain Dr Daniel Amen, qui lui a donné une connaissance rare de la santé du cerveau, et elle a transformé cela en un avantage compétitif. Elle est en meilleure santé et plus heureuse aujourd’hui que jamais, et cela se traduit par de grandes performances.

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Cette saison, par exemple, avait déjà été couronnée de succès avant même d’avoir décroché le bronze. Elle avait sauté cinq fois à 4,75 mètres et avait ainsi amélioré son record personnel à 4,83 mètres. Elle était confiante et compétente et prête à faire quelque chose de spécial à ces Jeux. Mais il lui fallait d’abord se qualifier pour la finale. Elle l’a fait lundi et s’est sentie légère comme une plume. Le poids avait disparu de ses épaules.

« Beaucoup de gens ne savent pas que je n’ai pas atteint la finale depuis 2019, et cela me ronge depuis cinq ans, c’est émotif et c’est dur, parce que ce n’est pas comme si quelqu’un se réveillait et me disait que je veux faire du saut à la perche tous les jours », avait-elle déclaré lundi. « Il faut qu’il y ait du feu et de la passion derrière. Et mon environnement, c’est ce qui me fait revenir sans cesse. Mes entraîneurs. Ils me voient plus que je ne me suis jamais vue et sans eux, je n’aurais certainement pas continué à me battre. J’ai ri. J’ai dit que ce serait peut-être mes derniers (Jeux olympiques), mais je ne sais pas. Je m’amuse et je viens d’avoir 30 ans, alors peut-être que j’entre dans une période de gloire alors que je pensais être à mon apogée auparavant. Ce pourrait être un nouveau type de gloire. »

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Son meilleur résultat aux Jeux olympiques remonte à 2016, à Rio, où elle avait terminé 17e. Il semblerait donc qu’elle atteigne un nouveau sommet. Elle a déclaré que son bonheur professionnel et personnel avait clairement été un avantage pour sa performance cette saison.

« Je voulais vraiment que cette barre de 4,90 soit dans le club des 4,90 », a-t-elle déclaré. « Mais je suppose qu’il me reste encore six semaines. Je vais participer aux Diamond Leagues et je vais y aller. Je suis donc assez contente de ça. »

« Je veux dire, en même temps, je sais que je ris parce que je me dis, bon sang, tu es si proche. Et tu souris et tu ris parce que le saut suivant, tu es un meilleur sauteur. Et personne ne le regarde de cette façon. C’est comme si je l’avais réussi, ok, j’ai échoué techniquement. Mais mon prochain saut, je vais le réussir et je suis un meilleur sauteur maintenant. Donc c’est cool quand tu échoues, tu apprends. Et toute cette année n’a jamais été une défaite. C’était apprendre ou gagner.

« C’est à cela que je pensais toute l’année. »

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