Alors que la technologie lidar devient la norme de l’industrie pour alimenter les véhicules autonomes, une jeune startup appelée Altos Radar s’apprête à défier la technologie de télédétection basée sur la lumière avec un radar à ondes millimétriques 4D.
Basé en Californie et fondé en janvier, Altos Radar a récemment levé son premier tour de financement de 3,5 millions de dollars auprès de ZhenFund, Monad Ventures et Yifan Li. La participation de Li, le fondateur et PDG de Hesai, un important fabricant de lidar qui a accumulé 190 millions de dollars lors d’une introduction en bourse en février, semble surprenante au premier abord compte tenu de la bataille entre radar et lidar pour gagner les clients AV. À y regarder de plus près, cependant, l’investissement indique un nouveau développement intéressant dans le domaine de la perception automobile.
Le lidar, qui utilise la lumière pour mesurer les distances entre les objets, est actuellement considéré comme plus robuste que le radar pour fournir une cartographie tridimensionnelle à haute résolution. Mais il y a un compromis : les capteurs lidar haut de gamme peuvent facilement coûter des dizaines de milliers de dollars, bien que les fabricants chinois comme Livox et RoboSense, affiliés à DJI, aient considérablement réduit leurs coûts.
Li Niu, co-fondateur et PDG d’Altos Radar, est convaincu que le radar à ondes millimétriques progresse à un rythme qui en fait un solide substitut au lidar dans les systèmes avancés d’aide à la conduite (ADAS) ou même la conduite autonome.
« Le lidar n’est apparu au premier plan qu’avec l’émergence de la conduite autonome. Au début du développement, les entreprises ont travaillé pour rendre les capteurs aussi puissants que possible à tout prix. Mais à mesure que nous avançons dans la seconde moitié de la compétition, l’accent est mis sur la génération de valeur tangible », a suggéré Niu.
Une bataille : radar, lidar et caméra
Le radar automobile d’Altos, selon Niu, est supérieur au lidar sur plusieurs fronts. D’une part, il a une portée de détection de 350 mètres, ce qui est plus long que la plupart des produits lidar et est pratique pour la conduite sur autoroute. Il fonctionne dans la plupart des conditions météorologiques, compte tenu de la capacité du radar à pénétrer les objets. Surtout, Altos est capable de mesurer une vitesse instantanée et précise à 0,2 m/s, ce qui, selon Niu, est « important pour prédire la trajectoire d’un véhicule ». De plus, ses capteurs peuvent distinguer des objets distants de 0,31 mètre.
Certaines d’entre elles sont des qualités communes du radar et ne sont pas nécessairement uniques à Altos. « Presque tous peuvent être améliorés », a déclaré Niu, mais ce sont des « choix de conception » et l’amélioration de certains pourrait entraîner des capacités compromises chez d’autres.
Compte tenu de tous ces avantages du radar, y compris son prix abordable à une fraction des coûts du lidar, pourquoi n’a-t-il pas été largement adopté dans les véhicules audiovisuels ? Niu a souligné que la bande 77 GHz utilisée par les radars automobiles est une nouvelle norme qui n’est disponible que depuis 2017. En raison de la faible résolution des radars en place, ils n’ont joué qu’un «rôle de soutien» en fournissant des informations sur la vitesse.
Altos s’est engagé à être différent. Dans une démo préenregistrée (ci-dessous), Niu a montré que le radar de la startup est capable de générer des données de « nuage de points », qui sont des représentations haute résolution en temps réel d’objets en mouvement, une capacité pour laquelle le lidar est connu. C’est, selon le fondateur, le véritable différenciateur d’Altos.
Les principaux fabricants de niveau 1 ont également travaillé sur des radars à haute résolution. Mais la plupart de leurs solutions, selon Niu, ne sont pas prêtes pour la production, car elles ont tendance à utiliser des matrices de portes programmables sur le terrain (FPGA) comme processeurs, ce qui nécessite une programmation complexe et une grande puissance de calcul.
Altos, d’autre part, utilise le circuit intégré spécifique à l’application, ou ASIC, qui est optimisé pour un objectif spécifique, ce qui réduit les coûts et la consommation d’énergie. Cela se fait grâce à «l’optimisation du calcul», selon Niu, ce qui signifie que les capteurs peuvent obtenir beaucoup plus de puissance de calcul à partir de la même puce. Plus précisément, la startup prétend être en mesure d’atteindre 80 fois les performances en tant que conception de radar de référence d’un ASIC.
Comment Altos se compare-t-il aux caméras, dont Elon Musk a déclaré qu’elles étaient l’avenir de la perception audiovisuelle ? Le radar consomme beaucoup moins de puissance de calcul, car il « ne diffuse que des informations utiles » et « offre l’avantage supplémentaire de mesurer la distance et la vitesse », a déclaré Niu. En 2021, Musk a ordonné que les radars soient retirés des véhicules Tesla, mais cela était dû à la frustration de leur mauvaise qualité à l’époque et il croyait toujours que les «radars à plus haute définition» amélioreraient le pilote automatique et la conduite autonome complète, selon son interview avec Electrek en février.
Logiciel contre matériel
Niu a fait valoir que l’autre douve de sa startup est son équipe. Chez Apple, il a été l’un des 150 premiers employés à travailler à partir de zéro sur le matériel du système autonome du géant. Plus tard chez Pony.ai, un robotaxi soutenu par Toyota avec des bureaux en Chine et aux États-Unis, il a dirigé l’équipe interne de radar et de caméra.
Michael Wu, un autre co-fondateur, a tiré parti de son rôle précédent en tant qu’ingénieur de plate-forme mobile chez Mozilla, où il s’est spécialisé dans l’optimisation des performances du navigateur sur les appareils finaux. Également vétéran de Pony.ai, son rôle principal est désormais de s’assurer que la solution fournie par Altos est exempte de retards logiciels dans les véhicules.
Ces expériences dotent Altos du savoir-faire nécessaire pour travailler à l’intersection entre le logiciel et le matériel, a déclaré Niu.
« Lorsqu’il s’agit de traiter des logiciels et du matériel, il y a historiquement deux camps. L’un est représenté par Apple, qui travaille simultanément sur le matériel et les logiciels ; l’autre est Android, qui se concentre sur les logiciels et délègue le matériel aux OEM. Tesla est l’Apple de la nouvelle ère », a déclaré Niu. « Il est difficile de dire quel camp est le meilleur, mais je pense personnellement que les meilleures entreprises travaillent sur les deux. »
« La production de matériel est en fait la partie la plus facile. Notre avantage concurrentiel est notre R&D et notre conception de logiciels », a-t-il ajouté.
Les produits radar d’Altos sont « prêts à être expédiés » et la startup est en pourparlers avec des dizaines de clients allant des fabricants d’équipement d’origine et des sociétés de conduite autonome aux universités et aux installations portuaires aux États-Unis et en Chine.
Malgré une équipe bien équilibrée et un produit apparemment compétitif, Altos fait face à plusieurs défis. S’aventurer dans une industrie profondément établie avec une chaîne d’approvisionnement complexe et étendue n’est pas une mince affaire pour commencer. Le succès de la startup repose également sur de multiples parties prenantes tout au long de la chaîne de valeur.
« Nos clients, précisément, ne sont pas les équipementiers eux-mêmes, mais plutôt les divisions de véhicules autonomes au sein de ces équipementiers. Notre principal défi sera de savoir si ces équipes audiovisuelles peuvent générer efficacement de la valeur pour leurs utilisateurs finaux et utiliser efficacement le radar à ondes millimétriques, qui est un domaine que peu connaissent », a-t-il noté.