« Alpha » de David Philipps : le comportement d’un Navy SEAL a inquiété ses coéquipiers et a changé leur façon de se battre

Tout au long du procès contentieux d’Eddie Gallagher, un chef de la Navy SEAL accusé d’avoir tué un prisonnier en Irak en 2017, les procureurs de la Marine n’ont jamais mentionné le nom du combattant de l’État islamique qu’il avait en fait été accusé du meurtre. Il était juste « le gamin » ou « la victime », parfois « le sac à poussière » – pas même « John Doe ». Dans « Alpha : Eddie Gallagher et la guerre pour l’âme des Navy SEALs« , le journaliste du New York Times David Philipps nomme et écrit un chapitre sur le captif, un jeune de 17 ans dont le père avait désespérément tenté de l’empêcher de s’enfuir pour rejoindre l’Etat islamique. Le nom de l’adolescent est Moataz, et son père ne savait pas qu’il était mort jusqu’à ce qu’il voie la photo de son fils dans la couverture médiatique du procès.

C’est l’une des nombreuses révélations du livre de M. Philipps, qui a couvert le procès et l’acquittement du chef Gallagher pour le Times, et dont le nouveau compte rendu détaillé de ces événements et de ce qui les a conduits est basé sur des dizaines d’interviews, des milliers de SMS, et des milliers de pages de transcriptions judiciaires, de dossiers de service et de documents militaires confidentiels.

(En mai 2020, Eddie Gallagher a déposé une plainte accusant la Marine d’avoir divulgué illégalement des informations à M. Philipps et alléguant que ses articles étaient diffamatoires. Un juge congédié la plupart des réclamations du procès contre M. Philipps le mois dernier.)

Le livre dresse un portrait du chef Gallagher qui contredit l’image présentée par ses défenseurs au tribunal et par certains médias conservateurs. Dans «Alpha», les membres du peloton SEAL, déployés à Mossoul, craignent que leur chef ne se «décolle» – abuse d’opioïdes et d’autres drogues, vole et met leur vie en danger afin qu’il puisse courtiser plus d’actions sur le champ de bataille sans aucun gain tactique. Tant en Irak qu’après avoir enfreint leur code du silence pour le dénoncer, les membres du peloton craignent qu’il ne tue l’un d’entre eux.

Dans l’extrait édité ci-dessous, pendant leur séjour à Mossoul, ils craignent également qu’il ne tue des civils sans discernement.. Ce récit est basé sur la couverture de l’auteur dans le Times, les entretiens et les dossiers d’enquête des enquêteurs de la Marine, les photos, les dossiers de service de la Marine, les textes entre Eddie Gallagher et plusieurs SEAL, et le témoignage des SEAL au tribunal et leurs entretiens avec l’auteur.

Dylan Dille scruta le labyrinthe médiéval du vieux Mossoul à travers l’œil cerclé de noir de son télescope. Le tireur d’élite était caché à environ 750 mètres dans un tas de décombres de l’autre côté du Tigre. Alors qu’il fouillait les ruelles et les coins de rue, il pouvait sentir son cœur battre sous son gilet pare-balles et son front se tendre parce qu’il savait qu’Eddie chassait aussi, et qu’il devrait essayer de tirer le premier coup.

C’était en juin 2017, quatre mois après le début du déploiement. Eddie avait renoncé à retourner sur le toit de la maison rose et s’était plutôt installé dans un nouvel endroit que les SEALs d’Alpha appelaient les Tours. Le site était composé de deux bâtiments sur la rive est du Tigre, côte à côte, de l’autre côté de l’eau verte du vieux Mossoul. Autour des tours se dressaient les ruines d’un terrain de carnaval encore rempli de manèges et d’un parc étouffé par les mauvaises herbes où les habitants passaient autrefois des vacances. Les tours avaient de hauts plafonds et des escaliers incurvés conçus pour accueillir des célébrations somptueuses. Mais la guerre avait laissé le parc à hauteur de taille avec des mauvaises herbes et jonché d’obus non explosés, et les tours n’étaient guère plus que des ossements de béton gris bombardés.

À la base des tours, un pont en béton moderne à six voies avait autrefois traversé la rivière, mais lui et tous les autres ponts traversant le Tigre avaient été détruits. Le centre était brisé en deux par une frappe aérienne massive, comme s’il avait été brisé par un puissant coup de karaté. Les morceaux étaient tombés dans l’eau, laissant deux souches déchiquetées qui dépassaient de la rivière.

La bataille de Mossoul en était à ses dernières semaines désespérées. Bloc par bloc, l’armée irakienne avait poussé l’Etat islamique dans un coin de la vieille ville, adossé au fleuve. Alpha s’était installé de l’autre côté de la rivière pour tirer sur l’ennemi dans le dos. Le peloton y a passé jour après jour, harcelant l’Etat islamique par l’arrière tandis que l’armée irakienne attaquait par le front.

Le vieux Mossoul a présenté aux SEAL un enchevêtrement de civils et de cibles ennemies. Ils passèrent et se mêlèrent dans la rue. En regardant à travers sa lunette, Dille a essayé de rechercher les détails qui distinguaient les deux. Il pouvait voir l’imprimé floral délavé sur le hijab d’une femme alors qu’elle sortait de sa maison, trop colorée pour être la robe de l’Etat islamique. Il a repéré un homme vêtu d’une vieille chemise de bowling qui s’était penché sur le moteur de sa voiture pendant des jours mais qui ne l’avait toujours pas fait fonctionner. Juste un local, décida-t-il. Il a rarement vu de vrais combattants armés s’aventurer.

Ils étaient trop intelligents pour ça. Mais il recherchait des hommes qui ne semblaient pas à leur place : ceux qui traversaient la rue avec trop d’intention pour une ville assiégée où il n’y avait nulle part où aller. Dans son viseur, il pouvait voir la sueur sur leurs visages, leurs regards audacieux. Certains d’entre eux marchaient en tenant fermement le bras d’un enfant, leurs doigts serrés autour du petit bras, montrant qu’ils utilisaient un garçon local comme bouclier. C’était un enchevêtrement déroutant et complexe, mais un tireur d’élite observant suffisamment longtemps pourrait démêler les fils et trouver les cibles.

Malheureusement, Dille a vite appris que son chef n’avait aucun intérêt à prendre le temps d’établir qui était qui. Le premier matin où les tireurs d’élite sont arrivés aux tours, le chef a grimpé l’escalier en courbe jusqu’au dernier étage du bâtiment nord et a installé un trépied et une petite chaise pliante au milieu d’une pièce avec un mur soufflé.

Il a presque immédiatement commencé à tirer un coup après l’autre. Boom. Boom. Boom. Dille s’est précipité vers son propre fusil et a vérifié l’angle du chef pour essayer d’aligner sa lunette afin qu’il puisse voir sur quoi Eddie tirait. Il repéra un banc de sable le long de la rivière où une ruelle étroite descendait jusqu’à l’eau. Une cinquantaine de personnes s’étaient rassemblées pour se laver dans l’eau. Dille a vu la foule se disperser au milieu des tirs et sprinter vers la ville. L’angle de Dille ne lui donnait pas une vue complète du niveau du sol sur la berge, il n’était donc pas sûr qu’Eddie ait touché quelqu’un, mais il n’avait aucun doute sur une chose : ces personnes n’étaient pas des cibles légitimes.

Au même endroit quelques jours plus tard, Dille a vu trois femmes se frayer un chemin le long d’un sentier à travers les roseaux profonds. Il entendit Eddie commencer à tirer et vit les femmes se retourner et disparaître dans les roseaux. Avaient-ils été blessés ou tués ? Dille ne pouvait pas en être sûr, mais il était de plus en plus sûr que son chef tirait sur quiconque qu’il voyait, civil ou combattant, homme ou femme.

Dille s’est rendu compte que sa mission à Mossoul devrait changer. Il était venu dans les Tours pour tuer ISIS. Au lieu de cela, il allait devoir empêcher Eddie de tuer des civils. Il le ferait en tirant des coups de semonce pour effrayer les gens avant qu’Eddie ne puisse les repérer. La stratégie lui vint instinctivement un matin, quelques jours après qu’Alpha eut commencé ses opérations dans les Tours. Eddie s’était installé dans une salle de bain qui offrait une belle vue sur la ville depuis la tour nord. Dille et Dalton Tolbert [his friend and fellow sniper] tous deux voulaient rester aussi loin que possible d’Eddie, alors ce jour-là ils s’installèrent dans la tour sud.

Ce matin-là, Dille a aperçu un homme qui descendait une route menant à la rivière avec un garçon. Ils étaient à un endroit où Dille pouvait les voir pendant environ un demi-pâté de maisons avant d’entrer dans la vue d’Eddie. Dille a concentré sa lunette sur la paire. Il remarqua que l’homme ne tenait pas le garçon par le bras. Au lieu de cela, c’était le garçon qui conduisait l’homme, le tirant doucement par la manche. C’était un petit détail qui disait tout : ils étaient de la famille, et presque certainement pas des combattants ennemis.

Dille a dû faire quelque chose avant qu’Eddie puisse avoir une chance. Sachant qu’il n’avait que quelques secondes, il a visé quelques mètres devant la paire et juste un degré sur le côté, espérant qu’une balle toucherait la terre de la route et les ferait fuir. Il appuya sur la détente. Il vit une éclaboussure de poussière et regarda le couple repartir en courant. Alors qu’ils couraient, il poussa un soupir de soulagement.

‘L’hebdomadaire’ sur Eddie Gallagher

Regardez une vidéo inédite et des entretiens confidentiels avec les Navy SEALs qui ont accusé le chef des opérations spéciales Edward Gallagher de crimes de guerre.

Cette nuit-là, Dille raconta à Tolbert ce qu’il avait fait. Il avait presque honte de l’admettre. Il savait que tirer des coups de semonce était une forme discrète d’insurrection contre Eddie et pourrait même aider l’Etat islamique, mais il sentait qu’il n’avait pas le choix. À sa grande surprise, Tolbert a souri et a dit qu’il avait fait exactement la même chose. Ils ont accepté de continuer à le faire pour essayer de gagner du temps. Lorsque leur premier maître, Craig Miller, est parti, il leur a dit qu’il avait signalé Eddie au commandant, le lieutenant Jake Portier, et que le lieutenant Portier avait juré de s’en occuper, donc une solution était en cours. Les deux tireurs d’élite espéraient pouvoir limiter les dégâts jusqu’à ce qu’Eddie soit éliminé.

C’était une opération très stressante. Un coup de semonce devait frapper assez près pour effrayer une cible, mais pas si près qu’il tue accidentellement. Les tireurs d’élite devaient lire les indices subtils pour décider qui méritait un avertissement et qui n’en méritait pas. Mais parce qu’Eddie partageait une grande partie du même champ de tir que les autres tireurs d’élite, ils n’avaient souvent que quelques secondes pour repérer une personne, prendre une décision et aligner un tir avant qu’Eddie n’ait la chance de tirer.

C’était le contraire de ce que le travail de tireur d’élite était censé être. Dille et Tolbert avaient eu un petit avant-goût de ce à quoi ressemblait le vrai travail avant que les tirs constants d’Eddie ne les mettent dans une nouvelle mission. Un matin, Dille scrutait la vie de la rue à la recherche de cibles lorsqu’il a aperçu un homme vêtu d’une robe safran et or se précipitant dans une rue latérale au milieu des habitants poussiéreux. Il avait une longue barbe touffue mais pas de moustache et des joues rondes et pleines qui suggéraient qu’il ne partageait pas la faim de la ville assiégée. « Regarde ce mec », a appelé Dille à Tolbert, qui était caché derrière des décombres à une douzaine de mètres.

« Parlez-moi », a déclaré Tolbert. Il traça sa portée le long des contours de la ville tandis que Dille le guidait verbalement dans une marelle de repères connus jusqu’à ce qu’il se trouve dans la bonne rue : la mosquée verte, puis la rive herbeuse, rue latérale au nord.

« On dirait que homeboy se débrouille un peu trop bien », a déclaré Tolbert. Ils l’ont observé. Il se précipita sur la route et tourna dans une ruelle latérale. Là, il regarda furtivement autour de lui, puis rampa à travers un trou à rats creusé dans le mur d’une maison. Dille a balancé sa lunette vers l’avant de la maison. Cela semblait assez normal. Pas de combattants sur le toit, pas de jeunes hommes traînant dehors. Les deux tireurs d’élite attendaient et regardaient. Ils ont vu des membres d’une famille entrer et sortir par la porte d’entrée. L’homme en robe n’en faisait pas partie.

« Certainement quelque chose de louche », a déclaré Tolbert.

Les règles d’engagement des SEAL n’exigeaient pas qu’une cible soit armée. Si les tireurs d’élite voyaient quelqu’un qu’ils pensaient raisonnablement aider l’Etat islamique de quelque manière que ce soit, ils pouvaient tirer. Mais les deux hommes étaient extrêmement prudents, sachant que chaque mauvais tir pouvait galvaniser les habitants contre eux et renforcer le soutien de l’ennemi.

Tolbert et Dille ont gardé leurs télescopes braqués sur la maison, pensant que l’homme à la robe safran finirait par émerger. Finalement, ils l’ont vu ramper hors du trou. Les snipers glissèrent instinctivement leurs doigts sur leurs gâchettes. Personne ne sortirait d’un trou à rat comme ça au lieu d’utiliser la porte d’entrée à moins qu’il ne soit l’Etat islamique. Alors que l’homme sortait du trou du rat, Dille le centra dans son viseur. Tolbert aussi. Au moment où Tolbert appuyait sur sa détente et exhalait pour tirer, Dille a tiré. Dille se souviendra plus tard de cette photo comme exemple de ce que son travail était censé être : Calme. Calculé. Pris en considération. Justifié. Il n’en aurait pas beaucoup plus comme ça.

La fusillade d’Eddie a forcé un changement. Maintenant, les tireurs d’élite devaient courir pour empêcher les gens d’être assassinés. Chaque jour, lorsque Dille s’allongeait derrière son fusil, son cœur battait la chamade alors qu’il regardait la rue et cherchait la prochaine personne à venir au coin de la rue, sachant qu’il n’aurait que quelques secondes pour décider s’il fallait sauver ou mettre fin à une vie.

Karma était toujours la force motrice du peloton, mais il avait basculé. Au lieu d’infliger la revanche cosmique aux malfaiteurs, Dille essayait maintenant de protéger le monde d’un. C’était fatiguant. La tension d’être forcé de tirer sur des gens pour les faire fuir de terreur sans les tuer accidentellement l’a laissé couvert de sueur. La pression de passer des heures à chasser, sachant qu’il avait des vies entre les mains, lui brûlait les nerfs. À la fin de chaque journée, il dévalait les escaliers sinueux, les mains tremblantes, épuisés physiquement et émotionnellement. Il ne savait pas combien de temps il pourrait le garder.

Cet article est adapté de «Alpha : Eddie Gallagher et la guerre pour l’âme des Navy SEALs,» de David Philipps, publié en août 2021 chez Crown.