Alors qu’une époque se termine, Oakland fait face au départ de l’Athlétisme

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OAKLAND, Californie — L’Athlétisme s’est depuis longtemps forgé un héritage de Jekyll-and-Hyde en tant que l’une des franchises les plus réussies – et les plus tristes – de la Major League Baseball. À leur actif : neuf titres des World Series et 19 saisons de futilité ponctuées par 100 défaites ou plus.

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Mais ceci est différent. Aujourd’hui, des légions de fans des A considèrent l’équipe comme la plus perfide du sport, sous la propriété du milliardaire John Fisher, héritier de la famille qui a fondé The Gap en 1969 – un an après que les A aient déménagé de Kansas City à Oakland.

Quelques années seulement après avoir adopté « Rooted In Oakland » comme devise, les A arrivent cette semaine à la fin de leurs 57 saisons de bascule dans une ville régulièrement éclipsée par le mystique de son célèbre voisin, San Francisco.

« Je sais que ces moments qui arrivent aux Jeux seront toujours parmi les meilleures années de ma vie », a déploré Will MacNeil, 40 ans, fan de longue date des A, alors qu’il envisageait une fin qui écrase l’âme d’une communauté. « Et qu’un propriétaire milliardaire me l’arrache, c’est frustrant. »

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Une équipe de baseball qui a bougé deux fois bouge à nouveau

L’exode des A d’Oakland donnera à l’équipe la distinction douteuse d’être la première franchise de la Ligue majeure de baseball à avoir déménagé à quatre reprises. Après avoir débuté à Philadelphie en 1901, les A ont déménagé à Kansas City en 1955, puis à Oakland en 1968, la capitale californienne Sacramento et Las Vegas étant ensuite dans le pipeline itinérant.

Aucun endroit n’a été le domicile des A aussi longtemps qu’Oakland, où ils sont la dernière équipe sportive professionnelle dans une région de deux comtés connue sous le nom d’East Bay – qui abrite 2,8 millions de personnes vivant de l’autre côté de l’eau depuis San Francisco.

Au fil des années, l’équipe de baseball est devenue un emblème du courage et du flair d’East Bay. Les années de gloire des A incluent les « Swingin’ A’s » aux tenues colorées et moustachues au cours de la première moitié des années 1970, les « Bash Brothers » musclés et fanfarons de la fin des années 1980 et les outsiders décousus des années 2000 qui ont donné naissance à une vraie fée. conte dans le film « Moneyball », basé sur le livre de Michael Lewis qui a inauguré l’ère de l’analyse basée sur les données.

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Au cours de ces décennies, le stade A – l’Oakland Coliseum, aujourd’hui en ruine – est devenu un centre d’East Bay où des personnes de toutes races, âges, revenus et origines se sont rassemblées autour d’une cause commune.

« C’était vraiment comme une place publique », a déclaré Jim Zelinski, fan de toujours des A, plus tôt cette année. Son père l’a amené au premier match de l’équipe au Oakland Coliseum le 17 avril 1968 – une défaite 4-1 contre les Orioles de Baltimore devant une foule de 50 164 personnes.

« Je me souviens que mon père me disait à quel point le sport pouvait rassembler tout le monde, créant un sentiment de fierté et d’identité », a-t-il déclaré.

L’enracinement des A a connecté tout le monde, des débardeurs du port animé d’Oakland aux geeks de la technologie de la Silicon Valley, en passant par les hippies de la ville voisine de Berkeley, en passant par la technologie et les subversifs forgés dans le chaudron d’une ville où Huey Newton a fondé les Black Panthers et où Sonny Barger a dirigé un chapitre notoire. des Hells Angels.

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« Les A constituent une partie indélébile de cette communauté », a déclaré Zelinski. « Tout le monde était très fier non seulement des équipes, mais il y avait aussi ce sentiment de : « Hé, c’est nous ! C’est la Baie Est !

Un stade de baseball historique est laissé derrière lui

Le Coliseum, affectueusement surnommé le « Last Dive Bar » du baseball d’après un article du New York Times de 2019 faisant cette analogie, est un vestige des années 1960, lorsque les villes construisaient des stades conçus pour être utilisés à la fois pour le baseball et le football. Son état de détérioration est la raison pour laquelle Fisher a commencé à chercher à construire un nouveau stade pour les A peu après avoir acheté l’équipe pour 180 millions de dollars en 2006.

Malgré toute la dérision visant l’installation, le Coliseum a été le site de trois des 24 matchs parfaits de l’histoire du baseball, et c’est l’endroit où Rickey Henderson a établi le record de bases volées en carrière. Cela a également été la toile de fond des quatre championnats de la Série mondiale remportés par les A à Oakland ; seuls les Yankees, avec sept championnats, en ont remporté plus depuis 1968. Sept gagnants du prix du joueur le plus utile de la Ligue américaine ont joué pour les A’s d’Oakland, tout comme cinq lanceurs qui ont remporté le prix Cy Young de la ligue.

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Trois des titres des A’s World Series ont été remportés au cours des années consécutives sous la propriété de Charles O. « Charlie » Finley, qui a amené l’équipe à Oakland depuis le Missouri.

Finley a amené sa mule « Charlie O » avec lui pour servir de mascotte de l’équipe et a tenté sans succès d’amener les ligues à utiliser des balles de baseball orange et à autoriser les coureurs désignés. Mais avant de vendre les A en 1980, Finley a également fait pression pour des matchs nocturnes pendant les World Series afin que davantage de gens puissent regarder les matchs à la télévision et pour la règle du frappeur désigné afin que les fans n’aient pas à regarder les lanceurs essayer de frapper. Le premier est aujourd’hui un incontournable, tout comme le second – même si les puristes en débattent encore.

Finley est décédé en 1996, bien avant les retrouvailles des 50 ans des champions des World Series 1974 qui se sont tenues en juin. Mais sa nièce, Nancy Finley, est venue du Texas pour représenter la famille lors de la cérémonie au Coliseum, où elle a travaillé pendant une grande partie des années 1970. Ce sera probablement sa dernière visite ; elle ne supporte pas l’idée d’assister au dernier match des A à Oakland jeudi.

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«Je ne voudrais pas être là. Ce serait trop dur », a déclaré Nancy Finley. «Je ne peux pas m’empêcher d’avoir des flashbacks à chaque fois que j’y retourne. J’ai mémorisé chaque section, rangée et siège.

Le lien entre les fans et une communauté est fort

D’autres équipes sportives bien-aimées ont repoussé leurs fans dévoués en déménageant ailleurs au fil des décennies, notamment les Brooklyn Dodgers et les New York Giants de baseball en 1958 et les Colts de la National Football League, dont les camions de déménagement ont quitté Baltimore pour Indianapolis en 1984 au milieu de la nuit.

Mais aucun d’entre eux n’a été abandonné de la même manière que l’East Bay.

« Il a fallu tellement de temps pour que ce mouvement évolue que c’était comme une mort lente qui me dévorait chaque jour », a déclaré Mike Silva, 72 ans, fan de A, essuyant ses larmes en montrant certains de ses anciens talons de billets.

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« Vous pouvez toujours les encourager après le déménagement, mais vous allez simplement encourager l’uniforme », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas pareil. »

Les Raiders de la NFL ont déjà tourné le dos à Oakland à deux reprises. Ils l’ont fait pour la première fois en 1982 lorsqu’ils ont déménagé à Los Angeles avant de revenir en 1995, pour ensuite partir pour Las Vegas en 2020 – l’année après que les Warriors de la National Basketball Association ont traversé la baie pour se rendre à San Francisco.

Après que les A aient décidé de suivre les Raiders à Las Vegas, Fisher a ajouté du sel aux blessures des fans d’Oakland. Plutôt que de rester au Colisée, Fisher a choisi de déplacer les A à 85 milles au nord-est vers un stade de baseball des ligues mineures à Sacramento pendant au moins les trois prochaines années en attendant la construction du nouveau stade du Nevada. Des centaines d’employés de A et de travailleurs des concessions du Coliseum, dont certains qui étaient là depuis plus de 40 ans, seront licenciés lorsque les A quitteront Oakland derrière eux.

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Lundi, après être resté plutôt silencieux lors de la dernière saison, Fisher a écrit une lettre ouverte aux fans et à la communauté. Ses paroles résonnaient avec regret.

« Les A font partie du tissu d’Oakland, d’East Bay et de toute la Bay Area », a écrit Fisher. « Je sais qu’il y a une grande déception, voire de l’amertume. … Je peux vous le dire avec mon cœur : nous avons essayé. Rester à Oakland était notre objectif. C’était notre mission et nous n’avons pas réussi à la réaliser. Et pour cela, je suis vraiment désolé.

Certains s’en sortent jusqu’au bout

De nombreux fans fervents de A ont boycotté les matchs avec dégoût. Ceux qui viennent encore, comme Will MacNeil, scandent régulièrement « Vendez l’équipe ! » avant de lancer des injures à Fisher.

MacNeil, connu sous le nom de « Right-Field Will » après avoir été un habitué des gradins du Colisée pendant près de 20 ans, a accumulé environ 200 maillots A au cours de sa carrière de fan. Il estime que seulement 20 lui conviennent maintenant en raison du poids qu’il a pris tout en noyant son chagrin face au déménagement de l’équipe dans les bières.

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«Je sais que je n’aurais pas dû l’être parce que ce n’est que du sport, mais cette décision m’a vraiment détruit», a déclaré MacNeil en encourageant les A à remporter la victoire en mai.

Zelinski, le supporter qui a assisté au premier match des A en 1968, a passé près de 30 ans à se battre pour garder les équipes sportives à Oakland. Au début de la saison, il ne voulait toujours pas croire que tout cela ne servirait à rien.

« J’ai eu certains des plus beaux souvenirs de ma vie au Oakland Coliseum », a déclaré Zelinski, 65 ans, en avril. « Les A sont une partie tellement irremplaçable de la culture d’East Bay que je ne pense pas que les gens puissent vraiment comprendre à quel point la tristesse sera incroyable lors de ce dernier match en septembre. »

Il ne le saura jamais. Après une longue bataille contre le cancer de la vessie, Jim Zelinski est décédé le 7 juin – le même jour où le voltigeur des A, JJ Bleday, a frappé un circuit en fin de neuvième pour catapulter l’équipe vers une victoire de 2-1.

Ici à Oakland, alors qu’une fin tranquille approche, cela nous amène à vous laisser avec une observation que l’ancien commissaire du baseball, A. Bartlett Giamatti, a faite un jour à propos de ce sport. Cela plane sur la communauté cette semaine comme une balle courbe mal placée : « Cela vous brise le cœur. Il est conçu pour vous briser le cœur.

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