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Le Kenya est au milieu de sa pire sécheresse en 40 ans. Dans le nord aride du pays, les rivières s’assèchent et des millions de têtes de bétail ont péri par manque de nourriture. Environ 4,4 millions de Kenyans n’ont pas assez à manger et la situation empirera si la prochaine saison des pluies échoue comme les cinq précédentes. « Je ne l’ai jamais vu aussi mal. Il n’y a rien dans les fermes, la sécheresse est trop dure », explique Daniel Magondo, un producteur de coton et de maïs dans le centre du Kenya.
La sécheresse record oblige le Kenya à affronter un sujet controversé : le pays doit-il cultiver des cultures génétiquement modifiées (GM). Ce sont des plantes qui ont eu des gènes d’un autre organisme insérés dans leur ADN pour leur donner un nouveau trait, comme la résistance aux maladies ou à la sécheresse. Bien que les cultures GM soient totalement sans danger pour la consommation et largement cultivées aux États-Unis, au Canada, au Brésil et en Inde, les gouvernements de nombreuses régions du monde, y compris l’Europe et l’Afrique de l’Est, les ont repoussés.
Ce fut le cas au Kenya en 2012, lorsque le cabinet a interdit leur importation. L’interdiction est restée en place jusqu’en 2019, lorsque le gouvernement a autorisé l’importation de coton GM conçu pour résister à un ravageur appelé ver de la capsule du coton. Et puis, en octobre 2022, le cabinet a déclaré qu’il autoriserait les agriculteurs à cultiver du maïs GM résistant aux ravageurs, mettant ainsi fin à l’interdiction d’une décennie des cultures GM dans le pays. Depuis 2015, les chenilles légionnaires d’automne ont ravagé les cultures de maïs, détruisant selon une estimation un tiers de la production annuelle du Kenya.
Dans une déclaration publiée en octobre, le cabinet kenyan a déclaré que le maïs GM contribuerait à améliorer l’approvisionnement alimentaire du pays, soulageant une partie de la pression de la sécheresse en cours. Le gouvernement a commandé 11 tonnes de semences de maïs GM résistantes aux parasites qui sont largement cultivées en Afrique du Sud et ont également été testées au Kenya. Mais ensuite, en février 2023, le régulateur kenyan des OGM s’est vu interdire de libérer les graines après que quatre plaintes juridiques distinctes aient été déposées : trois auprès des tribunaux kenyans et une devant la Cour de justice de l’Afrique de l’Est.
Une plainte a été déposée par le Centre for Food and Adequate Living Rights (CEFROHT), une organisation environnementale à but non lucratif ougandaise. D’autres ont été déposées par la Kenyan Peasants League et Paul Mwangi, un avocat kenyan. Le CEFROHT affirme que la décision kenyane a violé le Traité de la Communauté de l’Afrique de l’Est, qui oblige les pays d’Afrique de l’Est à protéger les ressources naturelles. D’autres groupes craignent que la culture du maïs GM détourne l’attention des agriculteurs des cultures indigènes. Alors que la saison des semis approche à grands pas, l’avenir des cultures GM au Kenya est dans l’incertitude jusqu’à ce que les tribunaux prennent une décision.
Timothy Machi a salué l’annulation de l’interdiction des OGM. « Quelque chose que nous attendions depuis si longtemps qu’un pays s’est enfin concrétisé », déclare Machi, responsable au Kenya de l’ONG de développement RePlanet Africa, qui milite pour améliorer la sécurité alimentaire de l’Afrique. Ainsi, lorsque la nouvelle a éclaté que cette décision avait été contestée devant un tribunal, Machi a aidé à organiser des manifestations à Nairobi et à Kampala, en Ouganda voisin. Dans les deux villes, quelque 200 scientifiques et militants ont défilé en faveur des cultures GM. Ils tenaient des pancartes indiquant «OGM pour la sécurité alimentaire» et faisaient la promotion du hashtag «Laissez le Kenya manger».