Astra/Brady Kenniston
Astra Space est sorti du mode furtif il y a deux ans et demi avec une vision audacieuse : il construirait des fusées peu coûteuses rapidement et avec une tolérance à certains échecs. L’idée était simple. Si les clients des petits satellites d’Astra acceptaient un peu de risque, la société de lancement pourrait réduire ses tests, ses analyses et sa redondance dans la conception. À son tour, Astra transmettrait ces économies de lancement aux clients.
« C’est une évidence d’un point de vue économique que pour ces types de charges utiles, vous ne devriez pas viser une fiabilité à 100% », a déclaré le co-fondateur d’Astra, Adam London, en février 2020.
À l’époque, la société préparait le premier vol de son véhicule Rocket 3, un micro-lanceur capable de lancer environ 50 kg en orbite terrestre basse. Cette fusée a explosé en mars 2020 lors d’un test de répétition en tenue humide sur la rampe de lancement.
Depuis lors, Astra a tenté sept lancements de son véhicule Rocket 3. Seuls deux de ces sept vols ont réussi. Le lancement le plus récent de Rocket 3 par la société il y a deux mois a été particulièrement embarrassant, lorsque l’étage supérieur s’est arrêté tôt, échouant à mettre en orbite deux satellites de surveillance de l’activité tropicale pour la NASA.
Compte tenu de tout cela, Astra a annoncé jeudi une réinitialisation de ses plans pour aller de l’avant en ce qui concerne l’activité de lancement. L’échec le plus récent semble avoir incité Astra à prendre une nouvelle direction. En bref, Astra s’éloignera de son mantra précédent d’être maigre en termes de personnel, de se déplacer à une vitesse vertigineuse et d’être prêt à tolérer les pannes des lanceurs. Il augmentera également en termes de taille de fusée.
Le PDG d’Astra, Chris Kemp, a annoncé les changements lors d’un appel avec les investisseurs de la société cotée en bourse jeudi soir après la fermeture des marchés boursiers américains.
Grands changements
« Nous avons pris quelques décisions clés », a déclaré Kemp. « Premièrement, nous avons augmenté l’objectif de capacité de charge utile pour le système de lancement 2.0 de 300 kg à 600 kg. Deuxièmement, nous travaillons avec tous nos clients de service de lancement pour re-manifester le système de lancement 2.0. En tant que tel, nous ne avons des vols supplémentaires en 2022. Et troisièmement, nous augmentons les investissements dans les tests et la qualification, ce qui ajoutera du temps et des vols d’essai supplémentaires à notre calendrier avant de reprendre les opérations de lancement commercial.
Déballons cette déclaration. Astra ne lancera plus le Rocket 3, largement infructueux. Au lieu de cela, la société pivotera désormais vers Rocket 4, également appelé « système de lancement 2.0 ». De plus, la société ciblera une plus grande capacité de charge utile pour la nouvelle fusée, une décision qui, selon Kemp, vise à rendre le booster plus attrayant pour les clients de la méga-constellation.
Astra s’est fixé des objectifs ambitieux de capacité de charge utile (600 kg) et de prix (5 millions de dollars) pour Rocket 4. Ce serait un prix attractif pour une telle capacité. Comme annoncé, il aurait environ le double de la capacité de charge utile du véhicule Electron de Rocket Lab aux deux tiers du prix.