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NEW YORK — Darryl Strawberry se tenait sur le gazon du Citi Field alors que son numéro 18 prenait sa retraite et s’adressait aux fans des Mets de New York qu’il avait abandonnés 34 ans plus tôt.
« Je le dis du fond du cœur, je suis vraiment désolé de vous avoir quitté, les gars, » dit Strawberry, sa voix ralentissant. «Je suis vraiment profondément désolé de vous avoir quitté, les gars. Je n’ai jamais joué au baseball devant des fans plus grands que vous.
Les fans de l’équipe qui souffre depuis longtemps, qui n’a pas remporté les World Series depuis les Mets de Strawberry en 1986, ont répondu par une forte ovation, le point culminant en émotion de son discours de 16 minutes avant le match de samedi contre l’Arizona.
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La fraise n°18 a été coupée dans l’herbe du champ central et la pomme home run a été transformée en fraise home run. Le système de sonorisation diffusait « Strawberry Fields Forever » des Beatles. Les anciens coéquipiers et la famille étaient assis sur des chaises pliantes dans le champ intérieur.
Il n’était pas sûr de pouvoir arriver jusqu’à aujourd’hui. Les Mets ont annoncé en août dernier qu’ils retireraient le numéro de Strawberry cette année, ainsi que le numéro 16 de Dwight Gooden. Strawberry a eu une crise cardiaque le 11 mars, un jour avant son 62e anniversaire, et s’est retrouvé à l’hôpital SSM Health St. Joseph de Lake St. Louis, Missouri.
« Quand je suis sorti de l’opération, mon cœur était à 32% », a-t-il déclaré.
Strawberry, en déplacement en tant que ministre plus de la moitié de l’année, a remercié sa femme Tracy de l’avoir emmené à l’hôpital et de lui avoir sauvé la vie.
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« Je grimpais et j’étais fatigué », a-t-il déclaré. «Je suis rentrée à la maison pour le déjeuner et elle m’a dit : ‘OK, c’est tout. Nous sortons d’ici. Et je ne voulais pas y aller. Je lui ai dit que tout irait bien, et elle a dit : « Non, nous y allons. »
Strawberry a été huit fois All-Star, dont sept lors de son séjour avec les Mets de 1983 à 1990. Il a frappé .259 avec 335 circuits, 1 000 points produits et 221 buts volés en 17 saisons.
Sélectionné par les Mets au premier rang lors du repêchage amateur de 1980, il n’a pas réussi à trouver un foyer constant après son départ du Shea Stadium. Il a joué trois saisons pour les Dodgers de Los Angeles, une pour San Francisco et cinq pour les Yankees de New York.
Sa carrière aurait été bien meilleure s’il n’avait pas succombé à la tentation de l’alcool et de la drogue qui entourent les stars du baseball dans la vie nocturne new-yorkaise des années 1980. Il a déclaré que Mookie Wilson, parmi les coéquipiers présents, et le regretté Gary Carter étaient des exemples qu’il aurait dû suivre.
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« Je voulais être ce qu’ils étaient, pas seulement un gars qui jouait au baseball et qui enfilait l’uniforme », a déclaré Strawberry lors d’une conférence de presse avant la cérémonie. «Je voulais être ce genre d’homme. Je n’avais tout simplement pas le courage de faire ce qu’ils faisaient à l’époque où ils le faisaient, et cela compte beaucoup pour moi parce qu’ils buvaient du lait et je buvais de l’alcool.
Strawberry portait un costume bleu avec une cravate bleu foncé, et un shake à la fraise était posé devant lui dans le cadre d’une promotion. Il a évoqué sa décision de quitter les Mets après la saison 1990 et de signer un contrat de cinq ans avec les Dodgers de sa ville natale. Il a attribué cette décision à « une relation rompue avec le front office et ils lui ont dit qu’il devait réaliser une bonne saison ».
« Eh bien, vous ne pouvez pas dire ça à un enfant du ghetto parce que cela ne signifie rien pour nous », a-t-il déclaré. « Cela signifie que je vais vous montrer et c’est ce que j’ai dû faire au cours de cette année d’agent libre. »
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Strawberry se souvient qu’il portait le numéro 8 au lycée, mais qu’il n’était pas disponible à son arrivée à New York en 1983 à cause de Ronn Reynolds. Strawberry voulait garder un 8, c’est pourquoi il en a choisi 18.
« Il n’y avait aucune raison de changer, car si j’avais changé, Carter serait venu, il l’aurait pris pour moi de toute façon », a déclaré Strawberry.
Gooden, qui a parlé pendant trois minutes lorsque son numéro a été retiré le 14 avril, était aux côtés de Strawberry, comme toujours.
« Doc était plus fou que moi », se souvient Strawberry, une référence aux difficultés de sobriété de son ami.
La réponse de Gooden a été : « Je n’en sais rien. J’ai appris de lui », dit-il en riant.
Le propriétaire des Mets, Steve Cohen, a poussé l’équipe à accorder plus d’attention à son passé depuis qu’il a acheté la franchise avant la saison 2021. Le numéro 5 de David Wright semble probable dans le futur.
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« C’est un rappel de ces moments de l’histoire des Mets et des personnes impliquées qui vous donnent une sorte d’espoir pour l’avenir que c’est possible », a déclaré Cohen.
Profondément reconnaissant d’être arrivé jusqu’à ce jour, Strawberry a déclaré que son éducation avait conduit aux difficultés de sa vie.
« Venir d’une situation brisée m’a brisé intérieurement en tant que personne, et je n’ai jamais pu réaliser le bonheur de ce que je faisais pour moi-même lorsque je réussissais », a-t-il déclaré. « Je venais d’un foyer dysfonctionnel, et mon père était un alcoolique enragé et il disait que je ne réussirais jamais à rien. »
« Je ne regrette pas ce qui m’est arrivé parce que cela a fait de moi l’homme que je suis aujourd’hui et je suis reconnaissant pour chaque défi que j’ai dû relever et chaque circonstance que j’ai dû traverser », a-t-il ajouté, « parce que c’est juste m’a juste permis d’avancer pour essayer d’être un homme meilleur que ce qu’était mon père, et je pense que j’ai réussi. Je pense que j’ai vaincu cela.
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