Lancé en 2000, le module de service Zvezda fournit des locaux d’habitation et remplit certaines fonctions du système de survie.
NASA
La NASA et l’agence spatiale russe Roscosmos n’ont toujours pas résolu un problème de longue date et qui s’aggrave concernant les fuites sur la Station spatiale internationale.
Les fissures structurelles microscopiques sont situées à l’intérieur du petit module PrK sur le segment russe de la station spatiale, qui se situe entre un sas du vaisseau spatial Progress et le Zvezda module. Après que le taux de fuite ait doublé au début de cette année sur une période de deux semaines, les Russes ont expérimenté en gardant fermée par intermittence la trappe menant au module PrK et ont mené d’autres investigations. Mais aucune de ces mesures prises au printemps n’a fonctionné.
« Suite aux activités de dépannage des fuites en avril 2024, Roscosmos a choisi de maintenir la trappe entre Zvezda et Progress ont fermé lorsqu’ils ne sont pas nécessaires aux opérations de fret », a déclaré un porte-parole de la NASA à Ars. « Roscosmos continue de limiter les opérations dans la zone et, lorsque cela est nécessaire, met en œuvre des mesures pour minimiser les risques pour la Station spatiale internationale. »
Quels sont les vrais risques ?
Les responsables de la NASA ont minimisé publiquement et lors de réunions avec des parties prenantes externes de la Station spatiale internationale la gravité des risques de fuite. Et ils ne présentent actuellement aucun risque existentiel pour la station spatiale. Dans le pire des cas de défaillance structurelle, la Russie pourrait fermer définitivement la trappe menant au module PrK et s’appuyer sur un port d’amarrage séparé pour les missions de ravitaillement Progress.
Cependant, le programme ISS du Johnson Space Center de la NASA à Houston semble susciter des inquiétudes croissantes. L’agence spatiale utilise souvent une « matrice de risque » 5×5 pour classer la probabilité et les conséquences des risques pour les activités de vols spatiaux, et les fuites russes sont désormais classées dans la catégorie « 5 », à la fois en termes de forte probabilité et de conséquences élevées. Leur potentiel d’« échec catastrophique » est discuté lors des réunions.
En répondant aux questions d’Ars par courrier électronique, les responsables des relations publiques de la NASA ont refusé de rendre les responsables du programme disponibles pour une interview. Le programme ISS est actuellement dirigé par Dana Weigel, ancienne directrice de vol. Elle a récemment remplacé Joel Montalbano, devenu administrateur associé adjoint de la direction des missions des opérations spatiales de l’agence au siège de la NASA à Washington.
Une source proche des efforts de la NASA pour remédier aux fuites a confirmé à Ars que les préoccupations internes concernant ce problème sont sérieuses. « Nous avons entendu dire que le bureau du programme était en proie à un incendie incontrôlable et qu’il s’efforçait de le résoudre », a déclaré cette personne. « Joel et Dana gardent le silence là-dessus. »
Les responsables américains restent probablement silencieux quant à leurs inquiétudes car ils ne veulent pas embarrasser leurs partenaires russes. Les relations de travail se sont améliorées depuis le limogeage du pugnace dirigeant des activités spatiales russes, Dmitri Rogozine, il y a deux ans. La direction actuelle de Roscosmos entretient des relations cordiales avec la NASA malgré les fortes tensions géopolitiques entre la Russie et les États-Unis à propos de la guerre en Ukraine.
Les fuites sont un sujet sensible. En raison des efforts de guerre russes, les ressources disponibles pour le programme spatial civil du pays resteront stables, voire diminueront dans les années à venir. Un groupe dévoué de responsables russes qui apprécient le partenariat avec la Station spatiale internationale s’efforcent de « se débrouiller » avec les ressources dont ils disposent pour entretenir ses vaisseaux spatiaux Soyouz et Progress, qui transportent respectivement l’équipage et le fret vers la station spatiale, et son infrastructure sur la station. . Mais ils n’ont pas la capacité de réaliser de nouveaux investissements majeurs, ils doivent donc réparer les choses du mieux qu’ils peuvent.
Infrastructure vieillissante
Dans le même temps, la station spatiale vieillit. Le Zvezda Le module a été lancé il y a près d’un quart de siècle, en juillet 2000, sur une fusée russe Proton. Le problème des fissures est apparu pour la première fois en 2019 et n’a cessé de s’aggraver depuis. Sa cause est inconnue.
« Ils ont réparé plusieurs emplacements de fuites, mais il reste d’autres emplacements de fuites », a déclaré le porte-parole de la NASA. « Roscosmos n’a pas encore identifié la cause profonde des fissures, ce qui rend difficile l’analyse ou la prévision de la formation et de la croissance futures des fissures. »
La NASA et la Russie ont réussi à maintenir le partenariat sur la station spatiale depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février 2022. L’important segment américain dépend du segment russe pour la propulsion afin de maintenir l’altitude de la station et les manœuvres pour éviter les débris. Depuis l’invasion, les États-Unis auraient pu prendre des mesures manifestes pour atténuer ce problème, comme financer le développement de leur propre module de propulsion ou augmenter le budget pour la construction de nouvelles stations spatiales commerciales afin de maintenir une présence en orbite terrestre basse.
Au lieu de cela, les hauts responsables de la NASA ont choisi de maintenir le cap et de travailler avec la Russie aussi longtemps que possible pour maintenir le partenariat fragile et faire voler la Station spatiale internationale vieillissante mais vénérable. Il reste à voir si des fissures – structurelles, diplomatiques ou autres – viendront rompre cet effort avant la date prévue de mise hors service de la station, en 2030.