La Chine prévoit de lancer deux fusées lourdes Longue Marche 5 avec des éléments de la mission de retour d’échantillons de Mars Tianwen-3 en 2028, a déclaré jeudi le concepteur en chef de la mission.
Lors d’une conférence sur l’exploration spatiale chinoise, le concepteur en chef du projet chinois de retour d’échantillons robotisés de Mars a décrit la conception de haut niveau de la mission et a expliqué comment la mission collectera des échantillons de la surface martienne. Les rapports de la conférence publiés sur les réseaux sociaux chinois et par les agences de presse d’État étaient peu détaillés sur les détails techniques et n’ont pas abordé les préparatifs de la mission.
Les déclarations publiques des responsables chinois sur les futures missions spatiales se réalisent généralement, mais la Chine se lance dans des efforts ambitieux pour explorer la Lune et Mars. La Chine a pour objectif de faire atterrir des astronautes sur la surface lunaire d’ici 2030, en vue de la construction éventuelle d’une base lunaire appelée Station internationale de recherche lunaire.
Liu Jizhong, concepteur en chef de la mission Tianwen-3, n’a pas précisé quand la Chine pourrait ramener des échantillons de Mars sur Terre. Dans les mises à jour précédentes sur la mission Tianwen-3, la date de lancement a alterné entre 2028 et 2030, et les responsables ont déjà suggéré que la mission aller-retour prendrait environ trois ans. Cela suggère que les roches martiennes pourraient revenir sur Terre vers 2031, en supposant un lancement dans les délais en 2028.
La NASA est en train de repenser son architecture pour une mission de retour d’échantillons martiens en coopération avec l’Agence spatiale européenne. En juin, la NASA a fait appel à sept entreprises, dont SpaceX et Blue Origin, pour étudier les moyens de ramener des roches martiennes sur Terre pour moins de 11 milliards de dollars et avant 2040, le coût et le calendrier prévus par le plan actuel de la NASA pour le retour d’échantillons martiens.
L’attente pour le retour d’échantillons martiens est trop longue et trop coûteuse, a déclaré en avril l’administrateur de la NASA Bill Nelson. Le retour d’échantillons martiens est la priorité absolue de la division des sciences planétaires de la NASA et fait l’objet de planification depuis des décennies. Le rover Perseverance actuellement sur Mars collecte plusieurs dizaines d’échantillons de poudre de roche, de sol et d’air martien dans des tubes en titane en forme de cigare en vue d’un éventuel retour sur Terre.
Cela signifie que la Chine a une chance de devenir le premier pays à ramener sur Terre des échantillons vierges de Mars, et elle n’a pas l’intention de s’arrêter là.
« Si toutes les missions se déroulent comme prévu, la Chine pourrait devenir le premier pays à rapporter des échantillons de Mars », a déclaré Wu Weiren, concepteur en chef du programme chinois d’exploration lunaire, dans une interview accordée en juillet à la télévision d’État chinoise. « Nous explorerons également des planètes géantes, comme Jupiter. Nous explorerons également certains astéroïdes, notamment en effectuant des missions de retour d’échantillons depuis un astéroïde, et nous construirons un système de défense contre les astéroïdes. »
La mission de retour d’échantillons d’astéroïdes est connue sous le nom de Tianwen-2 et son lancement est prévu pour l’année prochaine. Tianwen signifie « questions au ciel ».
La Chine n’a actuellement aucune mission sur Mars pour collecter du matériel pour sa mission de retour d’échantillons Tianwen-3. La première mission martienne du pays, Tianwen-1, a atterri sur la planète rouge en mai 2021 et a déployé un rover nommé Zhurong. L’agence spatiale chinoise n’a publié aucune mise à jour sur le rover depuis 2022, ce qui suggère qu’il a peut-être succombé au rude hiver martien.
La mission Tianwen-3 doit donc transporter tout ce dont elle a besoin pour atterrir sur Mars, collecter des échantillons, les emballer pour les ramener sur Terre, puis les lancer depuis la surface martienne vers l’espace. Ensuite, le transporteur d’échantillons rencontrera un véhicule de retour en orbite autour de Mars. Une fois que le vaisseau spatial de retour aura récupéré les échantillons, il sortira de l’orbite martienne, survolera le système solaire et libérera une capsule de rentrée pour ramener les spécimens de Mars sur Terre.
L’ensemble du matériel de la mission Tianwen-3 sera lancé par deux fusées Longue Marche 5, le lanceur opérationnel le plus puissant de la flotte chinoise. Une fusée Longue Marche 5 lancera l’atterrisseur et le véhicule de remontée, et une autre propulsera le vaisseau spatial de retour et la capsule de rentrée terrestre vers Mars.
Selon l’agence de presse officielle chinoise Xinhua, Liu, concepteur en chef de Tianwen-3, a déclaré que la tentative de récupérer des échantillons de Mars était la mission d’exploration spatiale la plus difficile techniquement depuis le programme Apollo. Liu a déclaré que la Chine respecterait les accords internationaux sur la protection planétaire pour préserver Mars, la Terre et les échantillons eux-mêmes de la contamination. L’objectif scientifique principal de la mission Tianwen-3 est de rechercher des signes de vie, a-t-il déclaré.
Tianwen-3 collectera des échantillons avec un bras robotisé et une foreuse souterraine, et les responsables chinois ont précédemment déclaré que la mission pourrait transporter un hélicoptère et un robot mobile pour capturer des matériaux martiens plus divers plus loin de l’atterrisseur stationnaire.
Liu a déclaré que la Chine était ouverte à l’idée d’envoyer des charges internationales sur Tianwen-3 et qu’elle collaborerait avec des scientifiques internationaux pour analyser les échantillons martiens que la mission ramènerait sur Terre. La Chine met à disposition des chercheurs internationaux des échantillons lunaires rapportés par la mission Chang’e 5 pour analyse, et les responsables chinois ont déclaré qu’ils prévoyaient un processus similaire pour prêter des échantillons de la face cachée de la Lune rapportés par la mission Chang’e 6 plus tôt cette année.