Les blouses blanches sont de retour.
La demande d’espaces de laboratoire dans la grande région de Montréal monte en flèche alors qu’une nouvelle génération d’entreprises de biotechnologie et de sciences de la vie – ainsi que des poids lourds établis – cherche à intensifier ses efforts de recherche et développement ici, selon les experts de l’industrie. Les projets d’investissements étrangers dans les sciences de la vie et les technologies de la santé ont plus que doublé l’an dernier par rapport à 2020, a indiqué Stéphanie Doyle, directrice du développement des affaires à Montréal International qui se concentre sur le secteur.
Le fabricant de produits biologiques Biodextris s’affaire à convertir un immeuble à bureaux de Laval en un laboratoire de 26 000 pieds carrés. La société de biotechnologie lavalloise IniXium, quant à elle, a récemment déménagé dans une ancienne grange transformée en une installation de 7 000 pieds carrés équipée de systèmes électromécaniques à la fine pointe de la technologie.
«Le niveau d’activité est le plus achalandé que nous ayons vu depuis des décennies», a déclaré Jeremy Kenemy, chef d’équipe des sciences de la vie au bureau montréalais du courtier américain CBRE Ltd. «Il y a beaucoup d’argent injecté dans l’espace. Le plus grand défi est qu’il n’y a pas assez d’espace de laboratoire prêt à fonctionner.
La demande d’espace de laboratoire dans le Grand Montréal dépasse actuellement 2 millions de pieds carrés, a déclaré Kenemy, un vétéran de l’industrie depuis 20 ans. Des édifices dédiés, comme le Conseil national de recherches ou St-Laurent
Centre d’innovation de Montréal
sont « pleins à craquer », a-t-il dit.
Avec environ 1 000 entreprises et 46 000 employés, le Québec est l’un des plus importants en Amérique du Nord
. Environ 80 % de l’industrie de la province est basée dans le Grand Montréal.
« a donné un nouvel élan au secteur des sciences de la vie », a déclaré M. Doyle de Montréal International. Les nouveaux projets d’investissement s’articulent actuellement autour de trois domaines principaux : la bio-fabrication, la technologie médicale et l’intelligence artificielle pour la santé, a-t-elle déclaré.
« Il y a beaucoup d’effervescence », a déclaré Doyle. « Le gouvernement fédéral a mis en place de nouveaux fonds pour stimuler la biofabrication. Le Québec aussi a hâte d’investir dans de nouveaux projets.
Alors que des géants pharmaceutiques comme GlaxoSmithKline et Merck
fermer leurs installations de R&D dans la région de Montréal
au cours des deux dernières décennies pour externaliser le travail ailleurs, de nouveaux acteurs ont de plus en plus pris le relais. Il s’agit notamment de la société d’oncologie Repare Therapeutics, qui a réalisé le plus grand premier appel public à l’épargne pour une société de biotechnologie canadienne en 2020 lorsqu’elle a levé 253 millions de dollars américains sur le marché Nasdaq.
« Il fut un temps où les propriétaires avaient ces laboratoires dont personne ne voulait », a déclaré Kenemy. « Aujourd’hui, de plus en plus d’entreprises de biotechnologie émergent, souvent en dehors d’un cadre universitaire. Je représente des locataires et des gens qui veulent acheter des immeubles pour les besoins des sciences de la vie, et nous avons de la difficulté à trouver de l’espace.
Pour répondre à la demande, plusieurs propriétaires fonciers ont commencé à transformer des immeubles de bureaux en laboratoires. Parmi les exemples récents, citons Alexandria Real Estate, le plus grand propriétaire de laboratoire en Amérique du Nord, qui convertit des locaux de la Cité de la biotechnologie de Laval en installations de R&D.
La conversion n’est pas bon marché, coûtant souvent « des centaines de dollars » par pied carré, selon les besoins des locataires et le type d’espace concerné, a déclaré Kenemy.
Les laboratoires se distinguent des autres types d’immobilier commercial par les besoins spécifiques qu’ils ont en termes de propreté, de ventilation ou d’élimination des déchets. Ils nécessitent également des capacités de production d’électricité d’urgence pour garantir que les échantillons puissent continuer à être stockés normalement même en cas de panne de courant.
« Il y aura d’autres annonces au cours de la prochaine année d’offres de laboratoires dans le Grand Montréal qui n’existent pas en ce moment », a déclaré Kenemy. « C’est très différent des espaces de bureau, où vous avez des millions de pieds carrés dans la ville qui peuvent facilement être réaménagés pour répondre aux besoins d’une entreprise. »
Contrairement aux bureaux, les laboratoires ne risquent pas de rester vides si la pandémie se prolonge.
« Cette industrie est quelque peu à l’épreuve des pandémies », a déclaré Kenemy. « Vous n’inventez pas le prochain traitement contre le cancer dans votre sous-sol. »