Alors que la NASA surveille Starship de près, voici ce que l’agence souhaite voir ensuite

Peu de gens étaient plus satisfaits du succès du vol d’essai du système de lancement Starship de SpaceX la semaine dernière qu’une ingénieure de la NASA nommée Catherine Koerner.

Dans ses remarques après le vol spatial, Koerner a salué la vidéo « incroyable » de la fusée Starship et de son booster Super Heavy revenant sur Terre, chacun effectuant un atterrissage en douceur. « C’était un test très prometteur et très réussi », a-t-elle ajouté lors d’une réunion du Conseil des études spatiales.

Ancien directeur de vol, Koerner gère désormais le développement des « systèmes d’exploration » qui soutiendront les missions Artemis pour la NASA – un poste extrêmement influent au sein de l’agence spatiale. Cela comprend la fusée Space Launch System, le vaisseau spatial Orion de la NASA, les combinaisons spatiales et le véhicule Starship qui atterrira sur la Lune.

Ces derniers mois, les responsables de la NASA, comme Koerner, ont été confrontés au fait que tout ce matériel n’est probablement pas prêt pour la date de lancement prévue en septembre 2026 pour la mission Artemis III. En particulier, l’agence s’inquiète de l’état de préparation de Starship en tant que « système d’atterrissage humain ». Alors que SpaceX avance rapidement avec une campagne de tests, il reste encore beaucoup de travail à faire pour amener le véhicule sur la surface lunaire et le remettre en toute sécurité sur l’orbite lunaire.

Une roue de secours

Pour ces raisons, comme Ars l’a signalé précédemment, la NASA et SpaceX envisagent la possibilité de modifier la mission Artemis III. Au lieu d’atterrir sur la Lune, un équipage lancerait le vaisseau spatial Orion et rencontrerait Starship en orbite terrestre basse. Il s’agirait essentiellement d’une répétition de la mission Apollo 9, réduisant les risques et fournissant un tremplin significatif entre les missions Artemis.

Officiellement, la NASA maintient que l’agence effectuera un alunissage avec équipage, la mission Artemis III, en septembre 2026. Mais presque personne dans la communauté spatiale ne considère cette date de lancement comme plus qu’ambitieuse. Certaines de mes meilleures sources ont fixé la fourchette de dates la plus probable pour une telle mission entre 2028 et 2032. Une mission Artemis III modifiée, en orbite terrestre basse, comblerait donc le fossé entre Artemis II et un éventuel atterrissage.

Koerner a décliné les demandes d’interview d’Ars pour en discuter, mais lors du Space Studies Board, elle a reconnu avoir vu ces rapports sur la modification d’Artemis III. On lui a ensuite demandé directement si ces déclarations étaient valables. Voici sa réponse dans son intégralité :

Voici donc ce que je vais vous dire, si vous me permettez une analogie. J’ai dans ma voiture une roue de secours, non ? Je n’ai pas de volant de rechange. Je n’ai pas d’essuie-glaces de rechange. J’ai une roue de secours. Et pourquoi? Pourquoi avons-nous une roue de secours ? Que quelqu’un, à un moment donné, a fait une évaluation et a dit que pour que ce véhicule puisse accomplir sa mission, il y avait une certaine probabilité que certaines choses échouent et une certaine probabilité que d’autres choses ne tombent pas en panne, et il est probablement prudent d’avoir un pneu de rechange. Je n’ai pas forcément besoin d’un volant de rechange, n’est-ce pas ?

À la NASA, nous effectuons beaucoup de ce genre d’évaluations. Par exemple, que se passe-t-il si ce n’est pas disponible ? Que se passe-t-il si ce n’est pas disponible ? Avons-nous des plans de secours pour cela ? Nous faisons toujours ce genre de plans de sauvegarde. Avons-nous des plans de secours ? Il est impératif pour moi de regarder ce qui se passe si un vaisseau spatial Orion n’est pas prêt à effectuer une mission. Que se passe-t-il si je n’ai pas de SLS prêt à effectuer une mission ? Que se passe-t-il si je ne dispose pas d’un système d’atterrissage humain pour exécuter une mission ? Que se passe-t-il si je n’ai pas la passerelle que j’avais prévu pour effectuer une mission ?

Nous examinons donc constamment les plans de sauvegarde. Il existe de nombreuses opportunités différentes pour cela. Nous n’avons apporté aucun changement au plan actuel tel que je l’ai décrit ici aujourd’hui et en ai parlé. Mais nous avons beaucoup de gens qui examinent de nombreux plans de secours différents afin que nous fassions preuve de diligence raisonnable et que nous nous assurions que nous avons la roue de secours si nous en avons besoin. C’est la raison pour laquelle nous avons, par exemple, deux systèmes que nous développons actuellement pour le Human Landing System, l’un pour SpaceX et l’autre de Blue Origin. C’est la raison pour laquelle nous avons deux fournisseurs qui fabriquent du matériel pour les combinaisons spatiales. Collins ainsi qu’Axiom, n’est-ce pas ? Nous faisons donc toujours ce genre de chose.

C’est une longue façon de dire que si le Starship de SpaceX n’est pas prêt en 2026, la NASA étudie activement des plans alternatifs. (Le plus probable d’entre eux serait un vaisseau Orion-Starship amarré en orbite terrestre basse.) La NASA n’a pas fait de plans définitifs et attend de voir comment Artemis II progresse et ce qui se passe avec le développement du vaisseau spatial et de la combinaison spatiale.

Ce que SpaceX doit démontrer

Au cours de son discours, Koerner a également été interrogé sur la prochaine étape majeure de SpaceX et sur la date à laquelle elle devrait être franchie pour que la NASA reste sur la bonne voie en vue d’un alunissage en 2026. « Leur prochain test majeur, d’un point de vue contractuel, est le test cryogénique. test de transfert », a-t-elle déclaré. « Ce sera au début de l’année prochaine. »

Ce calendrier est cohérent avec ce que Lisa Watson-Morgan, responsable du programme Human Landing System de la NASA, a récemment déclaré à Ars. Il fournit une référence utile pour évaluer les progrès de Starship aux yeux de la NASA. La « démo de transfert d’hélices » est une mission assez complexe qui implique le lancement d’une « cible de vaisseau spatial » depuis l’installation Starbase dans le sud du Texas. Ensuite, un deuxième véhicule, le « Starship Chaser », se lancera et rencontrera la cible en orbite et au rendez-vous. Le chasseur transférera alors une quantité de propulseur au vaisseau spatial cible.

Le test impliquera de nombreuses technologies, notamment des mécanismes d’accueil, des capteurs de navigation, des déconnexions rapides, etc. Si SpaceX termine ce test au cours du premier trimestre 2025, la NASA aura au moins théoriquement une voie à suivre vers un atterrissage lunaire avec équipage en 2026.