Lors de la préparation de la saison actuelle de la MLS, qui a débuté le dernier week-end de février, l’un des principaux thèmes était le verrouillage de la ligue dans son nouveau contrat télévisé en mars. L’accord télévisé de la MLS a été dérisoire par rapport aux autres ligues sportives (90 millions de dollars par an), et il y avait le sentiment que même si le nouveau ne les amènerait toujours pas dans le même quartier que même la LNH, il leur permettrait au moins être dans le même indicatif régional.
Eh bien, nous sommes en avril maintenant, et tout est calme sur le front ouest. Il y a trois semaines, Sam Stejskal de The Athletic est allé en profondeur où en étaient les négociations, et elles ne sonnaient pas bien. Turner a montré un intérêt passager, ESPN n’était plus passionné par cela, Fox semblait complètement désintéressé même s’il télévisait la Coupe du monde, et Apple reniflait. L’argent total possible qui était jeté était bien en deçà de ce que la ligue espérait, plus comme 150 à 200 millions de dollars au lieu des 300 millions de dollars qu’ils avaient voulus.
La principale raison est que les classements télévisés de la MLS sont nuls. Il n’y a vraiment aucun moyen de contourner cela.
Par exemple, le derby « El Traffico » de samedi dernier entre le Galaxy et LAFC a obtenu une note de 0,10 sur Fox ordinaire et 477 000 personnes regardé, selon ShowBuzzDaily.com. Obtenir un jeu sur un réseau majeur n’est pas à négliger, et peut-être pas quelque chose que vous auriez vu il y a même trois ans. Mais à titre de comparaison, le match Man City-Liverpool de dimanche sur USA Network a attiré une note de 0,40 et a été regardé par plus d’un million de personnes. Ce n’est pas une comparaison tout à fait juste, car c’était le plus grand match de Premier League depuis un certain temps, mais c’est aussi toujours une configuration réseau contre câble dans laquelle le plus grand match de la MLS du calendrier a été bombardé.
Pendant ce temps, les autres émissions nationales de la MLS le week-end dernier sur le câble – Inter Miami contre la Nouvelle-Angleterre sur ESPN samedi et Charlotte contre Atlanta dimanche sur ESPN également – ne se sont même pas inscrites sur les 40 meilleurs programmes. La victoire de Chelsea à Southampton samedi matin a attiré 407 000 téléspectateurs, et Manchester United-Everton a attiré 330 000 même s’il était diffusé à 7 h 30, heure de l’Est. Le match de Liga MX entre Toluca et Chivas samedi soir a rapporté 328K. Les émissions MLS ont régulièrement atteint la barre des 200 000 téléspectateurs, plus ou moins. Cela a été l’histoire toute la saison, et vraiment au cours des dernières années.
Donc quel est le problème?
La première est que la MLS est dans la position unique aux États-Unis de ne pas être la meilleure ligue au monde dans son sport. Tous les autres dans ce pays, les fans peuvent être assurés qu’ils voient le meilleur produit n’importe où avec les meilleurs joueurs. Ce n’est vraiment pas le cas avec la MLS, et il semble que même les fans occasionnels le sachent. Après avoir passé la matinée à avoir la Premier League tout aussi accessible, et la Serie A, la Bundesliga et la Liga à un clic sur les chaînes de streaming, il semblerait que les fans ne veulent tout simplement pas changer de vitesse l’après-midi ou la nuit pour Minnesota United et les Rapides. Il s’agit d’un fandom sportif national qui n’a été élevé que par les meilleurs.
La MLS ne pourra pas changer cela de sitôt, et probablement jamais. Et bien que l’exportation de stars américaines vers l’Europe soit bonne pour les joueurs et vide la ligue d’argent de transfert, cela ne fera pas grand-chose pour la perception du fan occasionnel que la MLS n’est qu’un tremplin.
Deuxièmement, la MLS fait face à des problèmes similaires à ceux de la LNH, en ce sens qu’il s’agit d’une expérience de fan extrêmement paroissiale. Les fans ne sont vraiment intéressés que par regarder leurs équipes et ne se soucient pas vraiment des Stars-Jets un mercredi soir. C’est pourquoi NBC a toujours interdit les Hawks ou les Rangers ou les Penguins ou les Flyers à leurs programmes télévisés nationaux, car ils avaient les plus grandes bases de fans.
Idem pour la MLS. L’Orlando FC a peut-être une base de fans passionnés, mais cela ne signifie pas qu’ils veulent regarder Portland lorsqu’ils rentrent chez eux dimanche soir. Et tout comme le hockey, la MLS n’a pas vraiment été en mesure de créer des stars domestiques que les gens regardent pour voir, quel que soit le lieu ou l’équipe. Mais contrairement à la LNH, une partie de cela est que beaucoup de candidats ont complètement quitté la ligue.
La MLS aura toujours du mal à rivaliser avec la Liga MX à la télévision, étant donné les racines de cette dernière avec ses fans qui se sont construites au fil des générations. La Coupe des ligues qui commence l’année prochaine, un tournoi combiné entre les équipes de la Liga MX et de la MLS, était censée résoudre ce problème et mettre la MLS devant les yeux qui ne regardent que la Liga MX. Il était également censé être terriblement attrayant pour les fournisseurs de télévision, dans l’espoir de percer dans les cotes d’écoute de la ligue mexicaine. Mais cela ne s’est pas avéré être le cas, car les droits en espagnol sont essentiellement promis à Univision et seuls les droits en anglais n’ont vraiment séduit personne.
Il y a des petits problèmes. La plupart des fans savent que la saison régulière de la MLS ne veut pas dire grand-chose. 14 équipes participent aux séries éliminatoires et l’urgence des matchs disparaît, mais pour une poignée d’équipes autour de la ligne de démarcation quelque part vers juin. Il y a des rivalités locales qui peuvent attirer au cours de la saison, mais la MLS ne peut pas lancer un «décideur du titre» comme les autres ligues jusqu’à ce que son véritable décideur du titre de la Coupe MLS à la fin des séries éliminatoires. Tout devient paysage au bout d’un moment.
Et la MLS sera toujours confrontée à la concurrence. Sa saison printemps-été-automne le voit naviguer dans le tournoi NCAA, les séries éliminatoires de la NBA et de la LNH alors qu’il démarre et s’accélère, une brève période où ce n’est que MLS et MLB, puis la NFL commence et tout est piétiné. Passer à un calendrier européen n’atténuerait pas beaucoup cela, et la MLS a toujours fait une grimace quand cela a été suggéré. Même chose avec une table unique, pas de système de séries éliminatoires pour déterminer un champion que les fans voient dans le reste du monde qui donnerait une urgence à la saison. Et ne prononcez même pas le mot « relégation ».
C’est une échappatoire d’aller aussi loin dans un article et de dire ensuite qu’ils sont fondamentalement foutus. Mais les joueurs vont continuer à chasser les euros s’ils le peuvent, la ligue a toujours besoin de cet argent de transfert (surtout si vous adhérez à la théorie du schéma de Ponzi et que l’expansion se tarit). Les fans sauront toujours la différence. La ligue n’étant pas vraiment prête à entreprendre quelque chose de radical, c’est un peu là où ils en sont. Il est étrange que dans un pays où l’intérêt pour le sport ne cesse de croître, l’une de ses ligues nationales ne semble pas en profiter.
Et en regardant la compétition sœur de la MLS, la NWSL, l’argument qualité semble être le principal. Pas plus tard que la semaine dernière, le match de Challenge Cup entre San Diego Wave et Angel City sur CBS proprement dit a attiré 456 000 téléspectateurs. Et c’est essentiellement un match de pré-saison. Mais les fans de la NWSL savent quand ils se connectent qu’ils voient à peu près le meilleur produit disponible (nous pouvons avoir la WSL et leur débat en expansion sur le chéquier une autre fois) avec des joueurs qu’ils reconnaissent des Coupes du monde et des Jeux olympiques.
Pourtant, si les fans sont plus attirés par le produit dans le monde, peut-être que la MLS devrait penser à faire ressembler le leur au reste du monde. C’est plus difficile à faire avec bientôt 29 équipes et peut-être même 30, mais les fans ont clairement indiqué ce qu’ils aiment. Mais même dans ce cas, le football dans son ensemble reste un sport de niche avec un fandom de niche. Et il faudra probablement un certain temps avant que cela ne change.