Kent Sanderson et Myles Bender, dirigeants de Bleecker Street, se souviennent très bien de la première fois qu’ils ont vu « Eye in the Sky », un thriller de guerre de drones mettant en vedette Helen Mirren et Alan Rickman, présenté en première en 2015 au Festival du film de Toronto dans l’espoir d’être distribué. Peu de temps après la projection canadienne, ils ont été captivés par le film, mais ont rapidement réalisé que leurs contemporains présents dans la salle ne ressentaient pas la même chose.
« En 15 minutes, j’ai commencé à voir de nombreux autres acheteurs se lever et partir. Je suppose qu’ils ont trouvé que le film était trop difficile », explique Sanderson, président de Bleecker Street. Lui et Bender, responsable du marketing et de la publicité créative, ont poussé leur patron, le co-fondateur et PDG de la société cinématographique, Andrew Karpen, à regarder le film afin de pouvoir soumissionner pour les droits de distribution. Bender se souvient : « Nous nous regardions et nous disions : « Que voyons-nous qu’ils ne voient pas ? »
Karpen partageait l’enthousiasme de ses collègues, dont aucun ne craignait d’effrayer le public avec une histoire privilégiant le fond au détriment du flash. Bleecker Street a devancé des acheteurs comme Fox Searchlight et Orchard pour remporter le film. Leur instinct s’est avéré exact : « Eye in the Sky » est devenu l’une des sorties indépendantes les plus rentables de 2016, générant 18,7 millions de dollars au niveau national et 35 millions de dollars dans le monde.
« Nous avons connu quelques succès au cours de notre première année », déclare Karpen. Bleecker Street a remporté ses premiers succès en 2015 avec la comédie dramatique de Blythe Danner et Sam Elliott « I’ll See You in My Dreams » (7,4 millions de dollars dans le monde) ; « Trumbo », un biopic de Jay Roach qui a obtenu une nomination aux Oscars pour le portrait de Bryan Cranston du scénariste sur liste noire Dalton Trumbo (11,4 millions de dollars dans le monde) ; et la comédie dramatique de rédemption de l’industrie musicale « Danny Collins » avec Al Pacino, Annette Bening et Jennifer Garner (10,8 millions de dollars dans le monde). Mais « Eye in the Sky » était différent pour Karpen. « C’est à ce moment-là que j’ai vraiment cru que nous pouvions vraiment tenir la distance », dit-il.
Depuis, Bleecker Street a sorti environ 70 films et ne s’est pas éloigné de sa mission de proposer des films « intelligents et socialement conscients ». La société célèbre cette année son 10e anniversaire, une étape que Variety commémorera le 5 octobre au Festival du film de New York et où Karpen sera honoré du Variety Vanguard Award pour son leadership accompli et sa vaste contribution à la communauté du cinéma indépendant.
Kent Sanderson, président de Bleecker Street, en bas à gauche, Karim Anderson (alias PoeticChef) et Andrew Karpen, PDG de Bleecker Street, lors de la projection de « Breaking » à Los Angeles.
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Cet anniversaire est particulièrement significatif en ces temps tumultueux pour l’industrie cinématographique, qui ont vu d’autres acteurs de la scène indépendante comme Open Road Films et Solstice Studios faire faillite, fermer ou être vendus pour des pièces. Les employés estiment que Bleecker Street a perduré parce que son dirigeant est pondéré, responsable et attentif, surtout en ce qui concerne ses habitudes de dépenses.
« Andrew a un immense sens de la discipline, et parfois cela signifie ne pas trop se lancer dans des acquisitions spectaculaires lors de festivals de films, mais continuer à entretenir et à construire des relations avec les cinéastes et les producteurs », explique Sanderson. « Il ne met pas tous nos jetons sur un seul film, où s’il échoue, nous avons tous fini. Il a le sentiment que chaque décision que nous prenons ne concerne pas seulement ce film, mais aussi la société et les dizaines de personnes qui y travaillent.
Bien sûr, toutes les sorties n’ont pas séduit les cinéphiles. Des films comme « Military Wives » de 2020, une comédie dramatique sur des femmes britanniques dont les partenaires servent en Afghanistan, ainsi que « Mass » de 2021, une sombre histoire sur une fusillade dans une école, ont été acclamés mais n’ont pas réussi à obtenir un succès grand public.
« J’aurais aimé que certaines de nos sorties à l’ère du COVID trouvent un public plus large, mais les défis étaient inhérents au marché à cette époque », déclare Karpen. Avec « Military Wives », avec Kristin Scott Thomas, Sharon Horgan et Jason Flemyng, Bleecker Street prévoyait d’ouvrir le film en mars 2020, mais a modifié ses plans pour une sortie principalement numérique. « Mass » a atterri sur grand écran à l’automne 2021, à un moment où la plupart des salles de cinéma avaient rouvert mais où les clients hésitaient encore à retourner au cinéma. « « Military Wives » a vraiment plu au public théâtral. ‘Masse’ [was] un film puissant qui aurait peut-être été davantage adopté à une époque moins tumultueuse de l’histoire », dit Karpen.
Avant de fonder Bleecker Street, Karpen était co-PDG de Focus Features, la division spécialisée d’Universal. En 2013, la société derrière des films d’art et d’essai comme « Moonrise Kingdom » de Wes Anderson et « The Kids Are All Right » de la réalisatrice Lisa Cholodenko a déménagé de son siège social de New York à Los Angeles et a reçu le mandat de sortir des films avec un attrait plus mondial. Karpen s’est vu proposer de rester dans l’entreprise, mais il n’a pas voulu déménager sa famille, y compris ses trois enfants, sur la côte ouest. Il a donc décidé de se séparer et a ensuite fondé Bleecker Street, avec plusieurs collègues de Focus comme Sanderson et Bender faisant le grand saut avec lui comme premiers employés. Sa vision, dit-il, était de résoudre « un problème sur le marché » : il n’y avait tout simplement pas beaucoup de salles pour les films destinés à un public de plus de 35 ans.
Les grands studios ont tendance à s’adresser aux adolescents, dont le genre préféré de films de bandes dessinées sont les superproductions à quatre quadrants qui soutiennent le box-office. Ainsi, se concentrer sur le sous-ensemble de cinéphiles plus âgés « nous a donné un créneau et un moyen de parler à la CAA, au WME ou à d’autres agences pour leur dire : « Ceci est notre terre » », explique Tyler DiNapoli, président du marketing de la société. « Nous voulions établir une voie et éventuellement, avec succès, l’élargir et la développer. »
Au fil des années, les dirigeants de Bleecker Street ont appris à faire confiance à leur instinct lorsqu’il s’agit de savoir ce qui pourrait trouver un écho chez les gens. Non pas qu’il devienne plus facile ou moins stressant de jouer à ce jeu de devinettes particulier.
« Il y a eu un écart de six mois entre le moment où nous avons acquis « Eye in the Sky » et sa sortie en salles. Il est difficile de ne pas se demander : « Sommes-nous fous ? » », dit Sanderson. « Il n’y a aucun moyen de faire disparaître cela. C’est une affaire subjective.
Pourtant, c’est le penchant pour l’art plutôt que pour la science qui produit des favoris et des gagnants inattendus comme la comédie policière « Logan Lucky » avec Daniel Craig, Adam Driver et Channing Tatum, l’absurde sans dialogue « Sasquatch Sunset », la comédie dramatique platonique d’amitié « Together Together » avec Ed. Helms et Patti Harrison, ou la comédie policière dirigée par Toni Collette « Mafia Mamma ». Sanderson poursuit : « Même si nous nous améliorons tous dans l’analyse des modèles, des historiques et de tous les ensembles de données imaginables pour les sorties, cette intuition reste la facette la plus importante de la création. »
Karpen reconnaît qu’il y a un compromis à faire lorsqu’on évite les seigneurs des entreprises. Il dit que même si le fait d’opérer sous la direction d’un grand studio comme Universal alors qu’il était chez Focus Features était limité par « un certain nombre de surveillance et de restrictions », ils bénéficiaient également du confort « d’énormes ressources financières et d’une distribution mondiale ».
« Bleecker a le luxe d’être véritablement indépendant et, à ce titre, bénéficie de toute la liberté de création que cela implique », déclare Karpen. « Mais cela implique un risque inhérent, ainsi que la précarité de ne pas disposer d’un studio centenaire, de son immense bibliothèque et de son infrastructure, pour aider un label comme le nôtre à traverser non seulement les hauts, mais aussi les bas. »
Même si cela ne donne pas nécessairement carte blanche, les dirigeants considèrent ces restrictions comme une autorisation de faire preuve de créativité.
« Il y a plus de latitude pour faire des choses qui ne coûtent pas cher. Certes, l’affiche de « Sasquatch Sunset » n’est pas quelque chose que j’aurais pu réaliser dans un studio plus grand », déclare Bender. Ce film dépeint Bigfeet alors qu’ils se livrent à des relations sexuelles, à la masturbation, aux vomissements et aux flatulences. « En même temps, il faut travailler plus intelligemment, car on n’a tout simplement pas le budget nécessaire pour commettre des erreurs. Je ne peux pas couper cinq bandes-annonces, payer cinq fournisseurs pour couper cinq bandes-annonces et espérer que l’une d’entre elles fonctionnera.
Au cours des dix années écoulées depuis la création de Bleecker Street, les habitudes cinématographiques ont radicalement changé et les films destinés aux « adultes » ont le plus souffert de ces changements au box-office. Bien qu’il soit peut-être plus difficile de convaincre ces clients de quitter leur canapé et d’aller au cinéma local, Karpen ne se laisse pas décourager par l’attrait et la pertinence du grand écran.
« Nous utilisons le mot « urgence » pour décrire la qualité la plus importante du marketing théâtral de nos jours », explique Karpen. « YouTube est désormais l’application la plus regardée sur les téléviseurs connectés, et pas seulement sur les ordinateurs de bureau, les téléphones et les tablettes, et je pense que cette statistique témoigne très directement des difficultés rencontrées pour amener quelqu’un à quitter la maison pour s’asseoir dans une pièce sombre avec d’autres personnes. regarder un film. Mais il est également clair que, lorsqu’ils sont motivés, les gens adhèrent véritablement à cette expérience partagée. »
Ces changements dans le comportement du public ont également obligé les dirigeants de Bleecker Street à s’adapter et à s’adapter à de nouveaux moyens de promotion de leurs films. D’une part, TikTok n’est plus seulement un outil de marketing amusant, mais une nécessité pour toute campagne publicitaire de film.
« Le sol bouge constamment sous nos pieds, ce qui rend le marketing passionnant et stimulant », déclare DiNapoli, chargé de trouver de nouvelles façons créatives d’expliquer pourquoi le dernier film de Bleecker Street vaut le détour au multiplexe. « Autrefois, on pouvait s’appuyer sur les critiques et les éloges de la critique pour inciter les gens à aller au cinéma. Je pense que cela en fait partie, mais ce n’est plus la pièce entière du puzzle. Maintenant, nous devons créer un facteur secondaire qui donne au film un aspect spécial ou actuel.
Alors que Karpen envisage la prochaine décennie, il souligne la nécessité pour « des sociétés comme la nôtre de soutenir massivement le cinéma indépendant ». C’est parce qu’il y a « moins de sorties théâtrales indépendantes comme « Little Miss Sunshine » qui apparaissent à mesure que les habitudes des téléspectateurs changent », ajoute Karpen. « Il n’a donc jamais été aussi important de trouver des moyens d’atteindre le public sous toutes les formes de distribution. »
Marianne Jean-Baptiste joue dans « Hard Truths » de Mike Leigh (2024). Avec l’aimable autorisation du TIFF
À l’horizon, Bleecker Street tentera de présenter le prochain succès d’art et d’essai avec une sélection comprenant « Rumours » et « Hard Truths » du réalisateur Mike Leigh, dont la première a suscité des éloges au Festival du film de Toronto de cette année et a obtenu une sortie de premier ordre pour la saison des récompenses. date du 6 décembre.
« Bleecker Street a réussi à évoluer avec son temps, et tout ce que je peux espérer, c’est que nous continuions à le faire », déclare Karpen. « Les 10 dernières années de l’industrie cinématographique ont été peut-être les plus tumultueuses depuis les frères Lumière, mais j’ai la plus grande confiance en mon incroyable équipe pour continuer à trouver et à partager des histoires indélébiles avec le public, peu importe à quel point le monde du cinéma continue de se développer. changement. »
Une chose est sûre : bien que Bleecker Street ait une petite activité à Los Angeles, la société – du nom de l’adresse de l’ancien lieu de travail de Karpen, Focus Features – sera toujours basée à New York.
« Il y a une qualité intangible à opérer en dehors de la ville – un esprit indépendant et indomptable qui ne peut venir que d’être à 3 000 miles des grands studios », explique Karpen. « De plus, la pizza est bien meilleure. »