Light a Penny Candle de Maeve Bincy suit deux familles, l’une anglaise et l’autre irlandaise, sur une période de vingt ans (1940-1960). Les familles sont d’abord liées quand Elizabeth White, à dix ans, est envoyée à Kilgarret, en Irlande, pour échapper aux bombardements allemands de Londres et est adoptée pendant cinq ans par les O’Connors, dont la fille Aisling a également dix ans. Liées uniquement par des lettres pendant la majeure partie du roman, alors qu’elles mûrissent et trouvent chacune une tragédie amoureuse, Elizabeth et Aisling sont réunies vers la fin à Londres où, toutes deux veuves, elles décident de recommencer la vie ensemble.
En 1940, la famille White envoie sa fille unique de dix ans, Elizabeth, protégée de Londres, en sécurité en Irlande, sous la garde de la camarade de classe de Violet White, Eileen O’Connor. En cinq ans, Elizabeth devient une partie intégrante du clan bruyant. La tragédie frappe lorsque son frère adoptif, Sean O’Connor, meurt en combattant dans l’armée britannique.
Elizabeth rentre chez elle au lendemain de la guerre, essaie d’expliquer ses expériences et a du mal à supporter d’être séparée de sa famille irlandaise. Violet divorce de George, dont elle a longtemps été éloignée émotionnellement, et emménage avec Harry Elton. Elizabeth est plongée dans un conflit au-delà de ses années et essaie d’aider George morose, malgré le fait qu’il ne se soucie que de lui-même. Alors que Violet souffre de schizophrénie, Elizabeth est étonnamment attirée par le côté de son beau-père mécontent. Elle est également entraînée dans le domaine de l’art et trouve un amant narcissique, Johnny Stone, dont elle avorte le bébé sans le lui dire, craignant de le perdre autrement.
Elizabeth fait un retour triomphal à Kilgarret pour le mariage d’Aisling, mais le mariage s’avère un désastre à cause de la forte consommation d’alcool et de l’impuissance du mari d’Aisling, Tony. Elizabeth se lasse de Johnny et épouse l’avocat apparemment sûr Henry Mason. Après une période de bonheur et d’espoir, ils commencent à se quereller, alors qu’Henry partage les vues obsessionnelles de George sur la carrière. Elizabeth et Aisling sont réunies à Londres quand Aisling fuit les coups de son mari.
Quand on apprend qu’Eileen est proche de la mort, Elizabeth et son bébé accompagnent Aisling à Kilgarret. Tony meurt alors dans un sanatorium, laissant Aisling une riche veuve, mais Johnny, qui est devenu l’amant d’Aisling à la place d’Elizabeth, refuse de l’épouser. Aisling passe au partenaire juridique d’Henry, Simon Burke. L’avortement d’Elizabeth, âgé de dix ans, est rendu public de la pire des manières possibles, entraînant la mort accidentelle d’Henry sous l’influence de l’alcool. Elizabeth et Aisling jurent de recommencer leur vie ensemble.