Ce n’était pas votre entretien habituel. Il n’y avait aucun responsable des relations publiques qui nous maintenait sur le sujet, aucun autre journaliste qui enregistrait avec des téléphones portables. Dario Franchitti était détendu, commandant des hors-d’œuvre et me forçant à les manger pendant que nous rebondissions dans la conversation comme une voiture Indy sur un mauvais circuit urbain. C’était délicieux, mais tout à coup c’était fini, et j’avais quelques spécifications griffonnées à la hâte sur une serviette et un souvenir légèrement teinté de vin du reste.
Je blâme Eleanor « Ellie » Franchitti. Elle a une mauvaise influence. Je jure que j’avais bien l’intention de prendre des notes minutieuses et d’aborder tous les points de discussion importants de ma liste de questions pour Dario lorsque je les ai rencontrés pour dîner à Indianapolis quelques nuits avant l’Indy 500. C’était une longue liste. Le quadruple champion d’Indy est occupé depuis qu’il a quitté le rôle de pilote après un accident presque mortel en 2013. Il a été dans le stand de l’annonceur pour la Formule E, a continué à travailler avec Chip Ganassi en tant qu’entraîneur de pilote, a passé du temps sur la piste dans les voitures anciennes, et s’est associé au designer-ingénieur Gordon Murray sur une hypercar spectaculaire – et épuisée – de trois millions de dollars, la T.50 et sa petite sœur, la T.33. Il a également partagé son table de petit déjeuner avec un petit poney.
Je le sais – la partie poney – parce qu’Eleanor m’a montré une vidéo dès que nous nous sommes assis. Ce n’était pas spontané, je savais que la femme et les filles de Dario étaient des cavaliers, et j’ai demandé une mise à jour sur les chevaux. Ellie était plus qu’heureuse de nous en fournir, alors même que Dario levait les yeux vers nous deux et mangeait des frites au parmesan en faisant semblant de ne pas s’intéresser. Finalement, avec Ellie et moi le poussant, Dario a admis aimer les chevaux. « Je ne roulerai pas », a-t-il déclaré, se déclarant peu disposé à braver ce qui est essentiellement une moto de viande avec son libre arbitre. Il a eu assez de blessures à la tête.
Dario a été sauvé de nous, les cavalières, par l’arrivée du vin, qui a conduit à un toast en l’honneur du prochain anniversaire de mariage des Franchitti, puis à un récit de leur cour qui était un enchevêtrement de connexions manquées et de continents traversés. Pour ceux d’entre vous qui prennent des notes sur des gestes romantiques, Dario a finalement conquis Ellie en l’aidant à accrocher des photos dans son appartement – une tâche pour laquelle il s’est préparé avec des ancres en plâtre, des échelles et un niveau fantaisie, la convainquant ainsi de sa nature fiable et digne de confiance. . « Vous ne pouvez pas me reprocher d’être prudente », a-t-elle déclaré. « Je veux dire, un pilote de course ? Qui pense que c’est une bonne idée ? » Dario a protesté, affirmant que les pilotes de course avaient mauvaise réputation et qu’ils étaient en fait plus prudents et attentifs que l’amant moyen. « Les bons, en tout cas. » Cette histoire a été racontée à la manière d’un match de tennis, les Franchitti faisant voler les souvenirs à travers la table du dîner tout en s’interrompant de temps en temps pour me dire : « S’il te plaît, n’écris pas ça. » Je leur ai assuré que la seule chose que j’écrirais sur leur relation, c’est qu’ils étaient en couple avec Taylor Swift, pour les déclics, et qu’on devrait peut-être parler de voitures.
On comprendrait si Dario ne voulait plus jamais parler de voitures. Son accident au Grand Prix de Houston en 2013 aurait dû mettre fin à sa carrière. Avec des os cassés et une grave commotion cérébrale, ses médecins lui ont dit qu’il ne pouvait pas risquer un traumatisme cérébral supplémentaire en remontant dans une voiture de course, mais toute sa vie avait tourné autour de la course. « Je devais dire à Chip [Ganassi] J’ai arrêté. Je n’avais aucune idée si je retravaillerais un jour. J’ai dit oui à tout ce qui était proposé. » Parmi ces offres, il y avait un concert de commentateur avec la Formule E, « Tellement de préparation ! J’ai pensé que j’allais juste monter là-haut et dire ce qui se passait », et un poste de conseiller de chauffeur avec Ganassi. « Là, j’ai juste utilisé l’expérience. » Il n’y a pas de formation pour la responsabilité de dire à un groupe de chauffeurs professionnels de haut niveau comment conduire mieux.
J’ai demandé à Dario s’il avait eu des réactions négatives ou des arguments de la part des pilotes, dont certains, comme Scott Dixon, ont des statistiques comparables à celles de Dario. « Non, pas du tout. Je pense que tout athlète d’un certain niveau, tous les bons, fera attention à tout ce qui les amènera à être plus performants. Dixon est six fois champion, mais il apprendra d’un coéquipier . Il n’est ni trop grand, ni trop vieux, ni trop intelligent pour poser des questions. » Dario a déclaré qu’il se sentait chanceux de faire partie de l’équipe même en dehors du cockpit, en particulier lors de courses à haute pression comme l’Indy 500. « J’étais toujours malade après Indy. C’est beaucoup de stress. »
Dario suit peut-être les conseils de ses médecins concernant le fait de ne pas participer aux courses IndyCar, mais il passe toujours beaucoup de temps au volant. Eleanor n’est pas la seule Franchitti avec une écurie pleine de chevaux. Dario possède une collection enviable de voitures classiques, dont une Porsche construite par Singer et plusieurs Ferrari classiques que ses enfants appellent « les voitures rouges ». Pendant le dîner, il a plaisanté en disant qu’il allait devoir les vendre tous pour s’offrir le T.50 qu’il avait commandé. Ah oui, le T.50, comment s’est-il retrouvé impliqué dans les essais routiers d’une hypercar V-12 manuelle super légère de 650 chevaux ? « Oh, j’ai failli ne pas répondre à l’appel », a-t-il dit, et il s’est lancé dans le nouveau sujet avec enthousiasme.
« C’était il y a quelques années. Le téléphone de la maison sonne, et Ellie sort et dit : « Gordon est au téléphone pour toi », et je dis : « Gordon qui ? » et elle dit juste, ‘Il a l’air bien.' » Gordon Murray, qui sonnait bien, était l’ancien designer de Formule 1 Gordon Murray, le plus célèbre dans le monde des voitures grand public pour son travail sur la voiture de route McLaren F1. Son offre était de venir travailler sur le lancement d’une nouvelle supercar – pas électrique, pas couverte d’ailes et de spoilers, et pas un SUV.
Ce n’était pas la première fois que Dario avait l’occasion de donner son avis sur un tramway. Il a travaillé comme pilote de développement sur la Honda NSX, mais Murray offrait une chance d’avoir plus d’informations sur une machine avec moins de restrictions de conception et de performances d’entreprise.
Il ne fallut pas longtemps à Dario pour lui donner une réponse, même si ce n’était pas sans inquiétude. « C’est un grand homme », a déclaré Dario. « Un grand homme en kilt. J’étais intimidé. Mais nous avons les mêmes idées sur les voitures. Le T.50 est une expérience de conduite à l’ancienne, mais une voiture de pointe. »
Gordon Murray a appelé Dario Franchitti pour lui proposer un travail de pilote de développement sur le T.50, et Dario a failli ne pas répondre à l’appel.
Alors qu’il parle de son travail sur le T.50, Dario a les yeux rêveurs, ou peut-être que c’est juste une overdose d’applications de steakhouse. Pourtant, il est clairement enthousiasmé par la performance, au-delà de toute fonction de porte-parole professionnel. « Le V-12, son design. C’est un bijou, si petit, si léger. Et le son ! Le son en cinquième vitesse quand on monte dessus… » Il s’éloigne. « Vous devez en faire l’expérience. » Je serais heureux de le faire, même si je devrai emprunter celui de Dario, car les 100 exemplaires de la construction prévue sont déjà épuisés.
En sursaut, Dario remarqua l’heure tardive. « Oh, je dois être à la réunion des pilotes demain matin, » dit-il en s’excusant. Nous sommes sortis à l’extérieur où était garée la grande location Suburban des Franchitti. Dario en a pris une photo. « Je l’envoie à Gordon », a-t-il dit. « Vois s’il a des idées pour l’alléger. »
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Comme un agent dormant activé en fin de partie, Elana Scherr ne connaissait pas sa vocation à un jeune âge. Comme beaucoup de filles, elle prévoyait d’être une artiste vétérinaire-astronaute, et s’est rapprochée de cette dernière en fréquentant l’école d’art de l’UCLA. Elle a peint des images de voitures, mais n’en possédait pas. Elana a obtenu à contrecœur un permis de conduire à 21 ans et a découvert non seulement qu’elle aimait les voitures et voulait les conduire, mais que d’autres personnes aimaient les voitures et voulaient lire à leur sujet, ce qui signifiait que quelqu’un devait écrire à leur sujet. Depuis qu’elle a reçu les codes d’activation, Elana a écrit pour de nombreux magazines et sites Web automobiles, couvrant les classiques, la culture automobile, la technologie, les sports mécaniques et les critiques de voitures neuves.