NOBLE AMBITIONS
La chute et l’essor de la maison de campagne anglaise après la Seconde Guerre mondiale
Par Adrian Tinniswood
432 p. Basique. 26,99 $.
« House » est un euphémisme dans cette chronique des grands domaines britanniques – 432 pages de porno immobilier aristocratique. Tinniswood, un historien, fait le tour des « tas décousus » si gros qu’ils demandent à être nommés, comme la fictive Downton Abbey. Les descriptions de « tourelles et tours », 25 chambres, 17 salles de bains et « jardins d’agrément » se lisent comme du surf littéraire de Zillow. L’un des manoirs les plus majestueux, le Tudor devenu italien Chatsworth, a servi de remplaçant à Pemberley de M. Darcy dans la version cinématographique de 2009 de « Orgueil et préjugés ». Lorsqu’il décrit le presbytère géorgien Bowood, l’auteur cite John Britton, qui a écrit dans son livre « Beauties of Wiltshire » que « certaines personnes l’ont confondu avec une petite ville ».
Les maisons étaient belles, mais après la Seconde Guerre mondiale, elles reposaient sur une base pourrie de richesse générationnelle. Dans une Angleterre affamée embourbée dans un conflit de classe, la maison de campagne semblait « aussi anachronique dans la Grande-Bretagne du XXe siècle que les armures rouillées qui décoraient leurs salles poussiéreuses ». Les propriétaires – comtes et vicomtes à gogo – étaient confrontés à « un avenir qui ne voulait pas d’eux et un passé qui coûtait trop cher », en partie grâce à des impôts ahurissants introduits comme un moyen de « aplanir les inégalités sociales ». D’autres ont lutté avec les coûts gonflés de l’entretien de leurs serviteurs, faisant à peine les personnages les plus sympathiques. Les héritiers d’élite ont eu recours à la vente de maisons historiques à l’État, les transformant en musées payants ou en les convertissant en country clubs et hôtels.
« Noble Ambitions » est plus précis lorsqu’il déplace l’attention des structures majestueuses vers leurs vilains habitants. Prenez Lady Caroline Lamb, qui « aurait surpris son amant Lord Byron en se faisant servir nue dans une grande soupière lors du dîner d’anniversaire de son mari » à Brocket Hall. Pourtant, les enjeux ne sont pas très élevés. Dès le début, Tinniswood raconte aux lecteurs que si certaines maisons historiques ont été abandonnées, démolies ou transformées en écoles, la plupart sont restées des maisons familiales. « Pour chaque seigneur de pays appauvri qui regardait avec horreur le fisc rogner, il y en avait un autre qui réussissait à continuer », écrit-il. Comme l’essence même du privilège, « la maison de campagne anglaise est une bête remarquablement résistante ».
LES ATTACHES DE MONTAGNE
La vie et les amours de Dickie et Edwina Mountbatten
Par Andrew Lownie
496 pages. Pégase. 32 $.
Lord Louis Mountbatten était le Kevin Bacon de la famille royale : un cousin de la reine Elizabeth II et oncle du prince Philip qui a encouragé leur mariage (et a inséré son nom de famille pour former le trait d’union Mountbatten-Windsor) ; meilleur ami du roi Édouard VIII et une partie du cercle restreint qui a délibéré son abdication pour épouser Wallis Simpson. Plus tard, « Dickie » a servi de confident au prince Charles. « Il semblait presque incroyable qu’un seul être humain ait pu toucher l’histoire de notre siècle à tant de points », a noté une notice nécrologique citée par Andrew Lownie dans « The Mountbattens », sa biographie commune de Louis et de sa femme glamour, Edwina.
Lownie ne glorifie pas Mountbatten, qui a été assassiné par l’IRA en 1979. Il est clair sur le dossier naval à carreaux du marin – qu’il a mené des opérations risquées à la poursuite de la gloire personnelle et a transformé ses bévues répétées en succès. Curieusement, cependant, les rumeurs d’homosexualité de Dickie et d’abus de jeunes hommes sont reprises à la fin.
Edwina sauve « The Mountbattens » d’être un simple enregistrement du buvard militaire de Dickie. La « fille la plus riche du monde » à leur mariage en 1922, l’héritière se lit comme un clapet fictif : « Piégée par la domesticité » et la cage dorée de l’aristocratie, elle « aspirait à sa propre indépendance » et la cherchait dans les soins infirmiers en temps de guerre, les voyages dans le monde et les affaires (une photo de huit amants notables est incompréhensible). Scandaleusement pour l’époque, elle aurait été en liaison avec des artistes noirs et le Premier ministre indien Jawaharlal Nehru, avec qui elle « a échangé des lettres d’amour passionnées jusqu’à sa mort » en 1960.
« The Mountbattens » est le plus convaincant en tant qu’histoire étrangement douce de mariage ouvert. Le couple a passé leur union à « se mettre dans le lit des autres », a déclaré Dickie, y compris un quadrilatère d’amour dans lequel Dickie a couché avec la même femme que l’amant d’Edwina, Harold « Bunny » Phillips. Edwina a fait allusion au divorce. « Je ne veux pas que tu restes contre ta volonté. Je ne suis pas si égoïste », a déclaré Dickie à Edwina dans une lettre. « Mais elle est restée », a écrit Lownie, « parce qu’il l’aimait et avait besoin d’elle et parce que, dans son état d’esprit confus, elle a également continué à l’aimer. »
LA COMTESSE DUCHESSE
La femme qui a scandalisé le Londres du XVIIIe siècle
Par Catherine Ostler
432 p. Atria. 30 $.
L’histoire réelle d’Elizabeth Chudleigh demande une adaptation Netflix, avec des nuances de Jane Austen, « Bridgerton » et un soupçon de « The Scarlet Letter ». Après la mort financièrement déstabilisante de son père et de son frère, il appartenait à Chudleigh, comtesse de naissance, « de redonner à sa famille le statut qui lui revient ». Magnifique et pleine d’esprit avec un «esprit intrépide et indomptable», elle atterrit en tant que demoiselle d’honneur à la cour du XVIIIe siècle de la princesse Augusta de Galles, la prédécesseure de Diana depuis longtemps. Le livre d’Ostler, qui sort en février, est parfaitement pétillant pour le « tonne » ou l’ensemble à la mode : la cour royale regorge de « frizelation » ou de flirt. Les servantes de la princesse – les meilleures amies professionnelles, en gros – sont les « guirlandes du salon » ; l’un des prétendants riches de Chudleigh, un « saumon de prix ». De nombreux chapitres se terminent par un feuilleton doom de style Keith-Morrison-on-« Dateline » : « Le mari secret d’Elizabeth était rentré à la maison » est un favori personnel.
Le destin des femmes était lié à celui des hommes dans leur vie. Chudleigh n’avait « qu’une seule voie possible vers le succès », écrit Ostler : « se gagner un mari ». Mais la comtesse trouve trop maris. Un mariage clandestin au clair de lune dans la jeunesse de Chudleigh tourne rapidement, la laissant piégée, incapable d’épouser le véritable amour de sa vie, le beau et commodément chargé duc de Kingston. « Un homme (pas une femme) pouvait demander le divorce », et seulement « avec de bonnes raisons, comme l’infidélité de sa femme ». Bien sûr, « l’infidélité masculine n’était pas un motif de divorce ».
Des lacunes juridiques, qui peuvent être légitimes ou non, sont présentées, ouvrant la voie au second mariage de Chudleigh (elle est fustigée au cours des années précédentes pour être trop vieille pour porter des fleurs dans ses cheveux). Un procès de bigamie s’ensuit – pas de spoilers, « The Duchess Countess » s’ouvre avec Chudleigh, une « épouse sépulcrale » voilée de noir, se présentant devant le tribunal, où des milliers de spectateurs se sont rassemblés pour se délecter de sa chute. Cela semble superflu quand Ostler éditorialise les «temps vicieux et misogynes» de Chudleigh, ajoutant dans l’épilogue que «le besoin de juger une femme aux yeux du public est plus aigu que jamais». Le pouvoir durable du sexisme était déjà très clair.