LIE DOWN IN DARKNESS de William Styron raconte l’histoire de la famille Loftis. Milton Loftis vit dans la ville fictive de Port Warwick, en Virginie, avec sa femme Helen et leurs filles, Maude et Peyton. Le récit tourne autour du voyage réel et métaphysique d’Helen et Milton pour enterrer Peyton à partir du moment où son corps arrive à la gare de Port Warwick jusqu’à ce qu’ils atteignent le salon funéraire pour l’enterrement de Peyton. L’histoire des Loftise se termine aussi désespérément qu’elle a commencé. Le récit proprement dit, cependant, se termine sur une note flashy d’espoir mélangée à une résignation douce-amère. Cela étant dit, LIE DOWN IN DARKNESS aborde également les relations entre les Noirs et les Blancs dans le Sud au cours de la période. Plus précisément, le commentaire de l’auteur se concentre sur les interactions entre Milton, Helen et Ella Swan, leur gouvernante et cuisinière de longue date. La plupart de ce qui se passe se passe à Port Warwick, en Virginie, en 1945. Un petit nombre de scènes se déroulent à New York.
Milton est un avocat de calibre moyen; Hélène est femme au foyer. Les Loftis ont deux filles. Maude (ou « Maudie ») est l’aînée des deux filles. Elle est née avec une malformation congénitale et, à ce titre, elle est affectée physiquement et sur le plan du développement. Maudie demande beaucoup de temps et d’attention. Helen adore Maudie en raison des besoins physiques spécifiques de Maudie. Contrairement à sa sœur aînée, cependant, Peyton est une enfant en or aux yeux de presque tout le monde. Milton accorde de l’attention à Peyton parce qu’il l’adore. Par conséquent, il est incapable de refuser quoi que ce soit à Peyton. Leur proximité provoque Helen, qui vit chaque jour en étant jalouse de sa jeune fille. Milton est alcoolique et en partie à cause de cela, Helen est devenue aigrie. De plus, Milton a une liaison avec une amie de la famille Dolly Bonner depuis plusieurs années. La tension entre la mère et la fille, combinée à l’infidélité de Milton et à d’autres problèmes plus profonds, a causé la détérioration du mariage de Milton et Helen. Milton et Peyton se ressemblent beaucoup en ce sens que la fille est également une buveuse problématique. Peyton boit pour tuer la douleur de haïr sa mère et pour libérer l’inhibition pour alimenter son impulsion à attirer l’attention et l’adoration des hommes. De plus, le père et la fille ressentent également une part importante de culpabilité en lien avec leurs actions en état d’ébriété. Helen se sent continuellement déçue par l’église et doute que Dieu agisse dans sa vie. De plus, Helen ressent un lien fort avec le révérend Carey Carr, son pasteur épiscopalien et conseiller spirituel. Maudie meurt après avoir fait une chute. Elle a 23 ans à l’époque. Peu de temps après, Peyton se suicide à New York. La tension de perdre leurs deux enfants et enfin l’un l’autre est suffisante pour vaincre complètement Milton et Helen à la fin.