Ayla jeta un coup d’œil par la petite fissure entre la porte et le sol en béton froid, guettant l’homme au pistolet. Elle haletait et attendit, la sueur coulant sur son front. Allongé à côté d’elle, Derek se retourna et mit un doigt sur ses lèvres. L’homme courut dans leur direction et Ayla retint son souffle.
Il descendit le trottoir vide, regardant à travers le viseur de son arme. Ayla plissa les yeux et essaya de distinguer entre la silhouette floue de l’homme et les bâtiments sombres et ombragés. Alors qu’elle se tortillait pour mieux voir, le béton rugueux frotta contre sa peau exposée. Elle tendit la main vers son sac à dos et attrapa son appareil photo. Derek se tourna, les yeux écarquillés, et secoua la tête, soulignant le doigt contre ses lèvres.
Ayla a ignoré les inquiétudes de son petit ami et, d’une main, elle a fait pivoter son appareil photo et a pointé l’objectif à travers l’éclat d’une ouverture, juste assez pour qu’une partie de son objectif se concentre sur l’homme. Elle ajusta quelques réglages et appuya sur le déclencheur. La caméra a cliqué et le son a résonné sur les murs du bâtiment vide. L’homme continua de marcher droit devant lui, imperturbable face au faible bruit.
Ayla expira.
C’était une trop belle opportunité pour la laisser passer. Elle regarda l’écran et étudia l’image floue de leur adepte hostile, puis reporta son attention sur la vraie vie et regarda l’homme se rapprocher de leur immeuble. Ses vêtements étaient gris, avec une petite touche de vert près de son épaule, et il portait une ceinture utilitaire autour de sa taille.
Elle retint à nouveau son souffle alors qu’il s’approchait.
Ses bottes craquaient le gravier à une longueur de bras de la porte métallique.
Ayla ferma les yeux, sachant que cela ne la rendrait pas invisible mais espérant quand même. Elle imaginait des champs de céréales et de grands chênes dans l’espoir de détourner l’attention du grain pressant contre sa peau, de la sueur piquante dans ses yeux et du chatouillement commençant à se former au fond de sa gorge.
L’homme s’approcha et s’arrêta en lui tournant le dos. À peine visible depuis la porte fissurée, il déplaça ses bottes dans le gravier, faisant voler quelques pierres.
Ayla se tourna vers Derek. Sa mâchoire était serrée et une veine dépassait de son cou. Son visage est devenu encore plus rouge et sa sueur coulait sur le béton, s’ajoutant aux flaques d’eau stagnante dans le . Ses yeux n’ont jamais quitté l’homme juste de l’autre côté de la porte entrouverte.
Le gravier sous les bottes de l’homme craqua à nouveau, et il partit en courant dans une autre direction. Ayla regardait sous la porte. La présence ténébreuse de l’homme s’estompa au loin jusqu’à ce qu’elle se fonde finalement dans l’environnement de la ville.
Elle soupira. « Pensez-vous que nous l’avons perdu ? »
« Chut. » Derek plaqua à nouveau son doigt sur ses lèvres, le visage plus rouge qu’avant, une veine sortant toujours de son cou.
Ayla soupira devant la prudence ultra-conservatrice de son petit ami, mais elle faisait plus confiance à sa formation militaire qu’à son instinct. Après quelques minutes de plus et quelques démangeaisons qui n’avaient pas été égratignées, elle ne pouvait plus rester silencieuse.
« Qui pensez-vous qu’il était ? » Après s’être penchée pour se gratter les jambes, elle a utilisé son coude pour se redresser. Elle a appuyé sur quelques boutons pour donner vie à l’écran de son appareil photo et a feuilleté des images.
« Ex-militaire. Un peu étrange de le voir protéger des bâtiments abandonnés cependant. Derek resta sur le ventre, regardant sous la porte. Ayla fixa ses photographies récentes et les mots de Derek se transformèrent en marmonnements. Elle était perdue dans ses pensées et ne vit pas Derek se lever jusqu’à ce qu’il parle à nouveau. « Cela en valait-il la peine? »
« C’est super, » répondit-elle, se levant et suivant Derek.
« Ferait mieux de. » Il a fait le tour du périmètre du bâtiment. « Je peux vous protéger des chats errants et des sans-abri, mais une fois que vous lancez des gardes armés, nous avons un problème. »
« Vous pourriez simplement apporter ton arme à feu. » Ayla a pointé la caméra sur lui et a fait un effet sonore de pistolet.
« Drôle. » Il couvrit l’objectif avec sa main.
« Je dis ça comme ça . . . » Elle a fait tourner sa caméra. « Ce bâtiment pourrait être meilleur que tous les autres dans lesquels nous étions ce soir, de toute façon. » La lumière de la pleine lune affluait des deux étages au-dessus, à travers les grandes fenêtres, et illuminait l’intérieur du bâtiment oublié depuis longtemps, qui était en grande partie vide, à l’exception des restes de machines et d’établis répartis dans le grand espace. Ayla serpentait, enjambant des déchets et des morceaux de brique et de béton émiettés. De temps en temps, une souris se précipitait sur le sol. Les piles de vieilles caisses en bois empilées sur cinq l’ont incitée à prendre son appareil photo et à envoyer plus d’éclairs de lumière dans les coins sombres du bâtiment.
« Hey. » Derek s’avança vers elle. « Qu’est-ce que tu fais? »
« Prendre des photos », a-t-elle déclaré.
« Éteignez le flash », lui a-t-il dit. « Et essayons de ne pas rester trop longtemps. » Derek passa devant la porte d’entrée verrouillée et enchaînée et regarda une autre porte sur le côté du bâtiment. Il a été barricadé et bloqué par des deux par quatre fendus et fissurés.
« Uh-huh. » L’attention d’Ayla s’est déplacée vers le plafond et les grandes fenêtres encerclant l’étage supérieur. Une partie du verre était fissurée ou avait des trous imparfaits causés par des rochers qui se brisaient, et d’autres étaient des vitres vides là où se trouvait le verre.
Elle prit d’autres photos, suivant la règle des tiers, et se concentra sur les rayons du clair de lune. Elle a suivi la lumière le long des murs de briques et a rapproché son appareil photo du sol pour observer les ombres dispersées sur le sol et rebondissant à travers et autour des fentes des caisses en bois.
« Hé, viens ici, » cria Ayla, concentrée sur le sol mais ne regardant plus à travers son objectif.
« Quoi? » Derek courut vers elle.
« Qu’est-ce que c’est? » Un disque circulaire en laiton de la taille d’un CD était incrusté dans le béton. Derek s’avança et fit glisser son pied sur le sol, débarrassant les débris et les décombres et révélant davantage de marqueurs usés. Le morceau de laiton était collé à moins d’un pouce dans le béton et avait un dessin sur le dessus.
« Probablement une vieille conduite d’eau bouchée ou un marqueur d’arpentage ou quelque chose du genre », a déclaré Derek. Lui et Ayla se sont penchés plus près. Il y avait trois anneaux à l’intérieur du marqueur rond, chaque anneau plus petit que le précédent, comme une cible de bullseye. À l’intérieur du plus petit cercle se trouvait une étoile stylisée à cinq branches.
Ayla a zoomé avec son appareil photo. — Aura, dit-elle.
« Quoi? »
« Aura. Il est écrit « Aura ».
« Aura? »
« AURA. Aura. Tout en majuscules. En plein dans le mille. » Ayla a de nouveau ajusté ses paramètres et a zoomé davantage.
« C’est ça? » Derek a demandé.
« Oh. » La voix d’Ayla grinçait. « Il y a aussi un petit numéro trois. »
« Trois? » Derek a demandé.
« Juste un trois. Trois . . . des cercles ? Je ne sais pas. » Elle a pris une autre photo.
Derek fit les cent pas et regarda les portes. « Que diriez-vous de trois minutes de plus ? »
« Attendez », a déclaré Ayla. « Je pense qu’il y a plus. » Elle se pencha et fouilla le marqueur avec son doigt. « Voir. »
Derek regarda où elle indiquait. Les ongles d’Ayla étaient juste assez longs pour glisser sous l’anneau extérieur. Elle fit glisser son index en dessous et tira. Les anneaux étaient tous reliés les uns aux autres et décollés du marqueur.
« Attends attends. » Derek bondit et attrapa la main d’Ayla. « Nous n’avons aucune idée de ce que c’est. » Il se leva, emmenant Ayla avec lui.
« Tu ne veux pas le savoir ? »
« Je ne veux rien casser. »
« Mais regarde . . . » Ayla s’interrompit et montra le sol du doigt. Quatre fines lignes étaient maintenant apparues, formant un carré de deux pieds autour du marqueur. Elle a traîné les pieds sur les lignes et a pris quelques autres photos. Le béton semblait s’être fendu et séparé du sol. « Sortez du tir », dit-elle à Derek, qui se tenait à l’intérieur de la place nouvellement découverte.
Il recula. « Je ne suis pas sûr de cela. »
« Très bien, juste une seconde. » Ayla s’agenouilla, continuant sa séance photo. « Ça ressemble à une trappe ou quelque chose comme ça. » Sa voix rebondit à l’intérieur du bâtiment vide.
Un grattage est venu du coin opposé, près de la porte barricadée. Ayla s’arrêta de tirer et leva les yeux.
« Ce n’est pas sûr, » dit Derek, lui attrapant le bras. « Nous devons partir. »
« Juste une seconde. » Ayla a lancé quelques autres photos. « Maintenant, nous pouvons y aller. »
Elle passa son appareil photo par-dessus son épaule et courut avec Derek jusqu’à l’entrée. Ils roulèrent tous les deux sous la porte derrière laquelle ils s’étaient cachés, la fente juste assez grande pour les accueillir, et sortis dans l’air froid de l’automne. Alors qu’ils retournaient à leur appartement en courant, à travers les ruelles et les tas de feuilles aux couleurs vives, l’esprit d’Ayla s’est égaré et elle a eu le vertige en imaginant les différentes explications de ce qu’ils avaient rencontré.