Allan Lanthier : La perte de l’ARC dans l’affaire Tavares ne contribuerait pas à ramener la coupe à la maison

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Cela fait près de 60 ans que les Maple Leafs de Toronto n’ont pas remporté la coupe Stanley. En 1967, dernière année des « six premiers » de la LNH, ils ont battu les Canadiens de Montréal quatre matchs à deux pour remporter leur 13e Coupe. Depuis, Montréal a remporté 10 Coupes. Mais leur dernière remonte à 1993, qui était aussi la dernière fois qu’une équipe canadienne gagnait. Pourquoi cette sécheresse ? Aujourd’hui, avec 32 équipes dans la ligue, la concurrence pour attirer les talents est féroce, et les taux d’imposition des particuliers au Canada – parmi les plus élevés au monde – font qu’il est difficile pour les équipes canadiennes d’attirer les meilleurs joueurs de hockey.

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Mais nos taux d’imposition n’ont pas empêché John Tavares de revenir au Canada. Né à Mississauga et élevé à Oakville, Tavares a été sélectionné au premier rang par les Islanders de New York lors du repêchage de 2009. En neuf saisons avec les Islanders, il a marqué en moyenne un peu plus de 30 buts par an et a été cinq fois joueur étoile.

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Tavares était le joyau de la classe des agents libres de 2018. Après avoir rencontré six équipes, il a signé un contrat de sept ans d’une valeur de 77 millions de dollars américains avec les Leafs. Les Sharks de San Jose avaient offert 91 millions de dollars sur sept ans. Mais Tavares était un garçon de sa ville natale, et avec de jeunes stars comme Auston Matthews, les Leafs formaient une équipe avec du potentiel.

Tavares reçoit un salaire relativement modeste des Leafs : moins d’un million de dollars américains par année. La majeure partie de sa rémunération – environ 71 millions de dollars – est légalement une prime à la signature.

Lorsque Tavares a reçu la première prime de 15 millions de dollars américains, il était toujours un résident fiscal des États-Unis : il n’a déménagé à Toronto que plus tard cette année-là. Même en tant que non-résident, il était imposable au Canada – mais à un taux de 15 pour cent en vertu de la convention fiscale entre le Canada et les États-Unis, plutôt que les taux d’imposition des particuliers beaucoup plus élevés que paient les résidents canadiens. C’est du moins ce qu’il pensait : l’Agence du revenu du Canada n’est pas d’accord. Il a évalué Tavares pour plus de 8 millions de dollars en impôts et intérêts, affirmant qu’il n’avait en fait pas droit au taux réduit de 15 pour cent. Les avocats de Tavares ont interjeté appel, et c’est maintenant au tribunal fiscal de trancher.

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Il semble étrange que l’ARC ait décidé de contester Tavares. La convention fiscale entre le Canada et les États-Unis stipule que le taux d’imposition sur un montant payé pour inciter à signer un accord pour des services sportifs ne doit pas dépasser 15 pour cent. Et il y a une lettre d’interprétation de l’ARC de 1988 confirmant le taux de 15 pour cent pour les joueurs de la LNH, à condition que le paiement soit pour une « véritable prime de signature ». Le taux prévu par la convention peut paraître généreux, mais en tant que résident fiscal américain, Tavares a payé la totalité de l’impôt américain sur le bonus de 15 millions de dollars (moins un crédit pour l’impôt canadien de 15 pour cent).

L’issue de l’affaire Tavares sera-t-elle cruciale lorsque les stars envisageront de signer avec des équipes canadiennes à l’avenir ? Non. Même si Tavares l’emporte, peu de choses changeront. Les 15 millions de dollars américains qu’il a reçus alors qu’il vivait aux États-Unis ont été imposés aux États-Unis. Et sur le reste, y compris les « primes à la signature » d’environ 56 millions de dollars américains reçus de 2019 à 2022, il aura payé le taux fédéral/ontarien de 53,5 pour cent.

Les primes de signature ne sont pas le problème : le problème vient des taux d’imposition des particuliers confiscatoires au Canada – un problème exacerbé par l’augmentation de quatre points de pourcentage introduite par le gouvernement Trudeau en 2016. Nos taux les plus élevés sont parmi les plus élevés au monde, surpassés seulement par ceux du Japon, du Danemark, de la France et de l’Autriche. Mais bien sûr, nous ne sommes pas en concurrence avec le Japon, le Danemark, la France et l’Autriche pour les joueurs de hockey : nous sommes en concurrence avec des équipes des États-Unis. Le taux fédéral le plus élevé aux États-Unis n’est que de 37 pour cent, et neuf États – dont cinq avec des équipes de la LNH – ne prélève aucun impôt d’État. Par exemple, un joueur gagnant 6 millions de dollars par année reçoit environ 3,8 millions de dollars après impôts s’il joue pour une équipe en Floride, mais seulement 2,8 millions de dollars s’il joue en Ontario.

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Bref, une décision de justice en faveur de Tavares n’éliminera pas le désavantage fiscal qui s’applique aux équipes canadiennes. Et cela ne ramènera pas la Coupe Stanley à Toronto.

Poste financier

Allan Lanthier, associé retraité d’un cabinet comptable international, a été conseiller auprès du ministère des Finances et de l’Agence du revenu du Canada.

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