Dryden, John. Tout pour l’amour, plus de sentiment que de tragédie. Los Angeles : Projet Gutenberg, 2009. En ligne.
Dans la pièce de 1777 de John Dryden, All for Love, or the World Well Lost, à l’ouverture de l’Acte I : Scène 1, c’est l’anniversaire de Mark Antony. Il n’a pas vu son amante, Cléopâtre, depuis un certain temps. L’eunuque de Cléopâtre, Alexas, craint de regretter leur liaison. S’il le fait, il peut retourner dans l’Empire romain, rejoindre son rival officiel, l’armée de César Octavius, et envahir l’Égypte. Alexas n’approuve pas l’affaire de sa maîtresse, mais il pense que le fait de garder Marc Antoine en Égypte maintient la stabilité de l’Égypte.
Ventidius, un ami et soldat qui a autrefois servi sous Marc Antoine, désapprouve également l’histoire d’amour. Il croit que la luxure empêche Mark Antony de se comporter comme il sied à un noble soldat. Il est venu convaincre Marc Antoine d’améliorer sa réputation, soit en s’alliant avec son ancien rival, César Octavius, soit en le combattant et en revendiquant l’Empire romain. Il a une armée à diriger par Marc Antoine. Mark Antony résiste aux calomnies de son ami sur sa réputation et son amour. Il accepte finalement qu’il quitte Cléopâtre. Il prendra l’armée et attaquera le camp de César Octavius. Il dit qu’il ne peut pas voir Cléopâtre avant de partir, car son désir pour elle détruira sa résolution.
Dans l’Acte II : Scène 1, Cléopâtre, agissant sur les conseils d’Alexas, donne des bijoux à Marc Antoine comme symbole de son amour. C’est un bracelet en rubis. Les rubis symbolisent les cœurs qui saignent, car le sien saignera pendant son absence. Lorsqu’elle attache le bracelet au bras de Marc Antoine, elle évoque le lien romantique et sexuel qui les unit. Il dit qu’il fera un raid sur le camp de César Octavius, mais qu’il lui reviendra par la suite. Notez que toute la pièce se déroule à Alexandrie, en Égypte. Tous les autres emplacements sont hors scène. Le raid est une victoire. Réunis, les amours décident qu’ils préfèrent mourir ensemble que de vivre séparément. Ventidius et Alexas sont des ennemis, car chaque homme a besoin que les amants se comportent différemment pour protéger sa terre.
Dans l’acte III : scène 1, Ventidius amène des visiteurs en Égypte. Il espère qu’ils rappelleront à Mark Antony qu’il est un homme noble et un guerrier admiré. Le premier, Dolabella, est l’ami le plus proche et compagnon d’armes de Marc-Antoine, qui, selon Ventidius, pourrait parler à César Octavius en faveur de Marc-Antoine. Bien que Mark Antony soit heureux de le voir, les deux se sont éloignés. Auparavant, Mark Antony a refusé de parler avec Dolabella après que Dolabella a admis son attirance pour l’amante de Mark Antony, Cléopâtre. Dolabella dit que son désir pour la reine était une folie de jeunesse. Il dit à Marc Antoine que son amour est aussi une folie, bien que ce soit moins excusable car il n’est plus utile.
L’autre visiteur de Marc Antoine est quelqu’un qui n’a jamais partagé son amour pour Cléopâtre, sa légitime épouse, Octavia. Elle dit qu’elle n’aime plus Marc Antoine, car il a négligé ses devoirs de mari et de père. Cependant, elle l’honorera en tant que mari s’il retourne avec elle dans l’Empire romain, car leur mariage apporte une stabilité sociopolitique au pays. [She is the sister of Mark Antony’s rival, the Roman Empire’s current emperor, Caesar Octavius.] Elle promet qu’elle ne laissera pas César Octave l’humilier s’il retourne à Rome. Il lui résiste, jusqu’à ce qu’elle dise à leurs filles, Alexandra et Antonia de s’accrocher à leur père jusqu’à ce qu’il se souvienne de son devoir envers elles. Il accepte de quitter Cléopâtre. Encore une fois, il dit qu’il ne peut pas la voir avant de partir, car son désir le submergera. Cette décision de partir est le point culminant de la pièce, car c’est la première fois que les conséquences de ce choix sortiront des murs du palais de Cléopâtre.
Dans la scène IV : scène 1, Marc-Antoine demande à Dolabella de prendre congé de Cléopâtre pour lui. Dolabella hésite à obéir, car il craint que sa nature sensible ne le rende vulnérable au désespoir de Cléopâtre, mais Marc Antoine insiste. Il dit à Dolabella exactement quoi dire, ses mots de plus en plus tendres. Dolabella, toujours abasourdi par la beauté de Cléopâtre, lui déclare lui-même l’amour. Agissant sur les conseils d’Alexas, elle flirte avec lui, espérant réveiller l’amour de Mark Antony en le rendant jaloux. Dolabella et Cléopâtre restent fidèles à Marc Antoine, mais Ventidius les voit alors qu’ils sont encore dans une pose suggestive. Il dit à Mark Antony, qui se rend compte qu’il aime Cléopâtre quand il devient jaloux. Il refuse de quitter l’Egypte, renvoyant Octavie dans l’Empire romain. Cependant, il bannit Cléopâtre et Dolabella pour leur infidélité (perçue) envers lui. Comme elle le fait chaque fois qu’il déclare qu’ils doivent se séparer, Cléopâtre dit qu’elle se suicidera si Marc Antoine l’abandonne. Dans l’espoir de reconquérir le cœur de son amant, Alexas lui dit dans l’Acte V : Scène 1 que la reine est déjà morte.
Bien qu’ils ne soient plus revus sur scène, Dolabella et Octavia informent vraisemblablement César Octavius de la décision de Marc Antoine de rester en Égypte. Sachant qu’aucun traité avec son ancien rival n’est désormais nécessaire ou possible, César Octave envahit l’Égypte. Ni lui ni ses forces n’apparaissent sur scène, bien que leurs actions soient décrites. La mutinerie de la marine égyptienne, rejoignant César Octave. Croyant que sa vie ne vaut rien s’il doit vivre sans Cléopâtre, Marc Antoine supplie Ventidius de le tuer. Ventidius se tue plutôt que d’obéir à l’ordre. Seul, Marc Antoine tombe sur son épée. Cléopâtre le trouve mourant. La certitude de sa fidélité renouvelle son amour pour elle, comme la certitude de son dévouement renouvelle le sien pour lui. Après la mort de Marc Antoine, Cléopâtre jure de mettre fin à ses jours. Elle ordonne à ses servantes de l’habiller en parure de mariée, car la mort sera son mariage avec Marc Antoine. Puis elle serre un aspic venimeux sur sa poitrine. Ses servantes laissèrent également les aspics les mordre, car elles préféraient se suicider plutôt que d’être tuées ou capturées par les forces de César Octavius. De nombreux personnages de cette pièce meurent, bien que seuls Marc Antoine et Cléopâtre meurent d’amour.