Alive est l’histoire d’un vol d’avion qui s’est écrasé au-dessus des montagnes des Andes. C’est aussi l’histoire de la survie de certains des passagers bloqués après l’accident et de leur réintégration dans la société qu’ils ont laissée derrière eux. À son départ le 12 octobre 1972, le vol Fairchild transportait quarante-cinq personnes. Ce nombre comprenait l’équipe Old Christians Rugby, dont il y avait quinze membres de l’équipe, qui avaient cartographié l’avion. Il y avait également à bord vingt-cinq amis et membres de la famille de l’équipe et cinq membres d’équipage de l’avion. Tous les joueurs de l’équipe Old Christians étaient d’anciens élèves du Collège Stella Maris et, à ce titre, ils avaient des amitiés de longue date. Ils étaient de bonne humeur lorsqu’ils sont montés à bord de l’avion à Montevideo, en Uruguay. Les modèles d’air dans les montagnes des Andes peuvent être dangereux. L’avion a été cloué au sol dans l’après-midi en raison du mauvais temps mais a repris son vol le lendemain dans des conditions plus favorables. Le vol semblait bien se passer et le pilote se préparait à descendre vers leur destination, Santiago. Une minute plus tard, l’avion a perdu tout contact et a plongé dans la cordillère des Andes.
Les gouvernements chilien et argentin ont recherché l’avion perdu pendant huit jours sans résultat. Pendant ce temps, les survivants de l’accident ont fait l’inventaire et ont soigné les blessés autant que possible. Ils se sont calmés avec très peu de nourriture. Le Fairchild n’était pas approvisionné en nourriture, de sorte que la maigre nourriture dont ils disposaient consistait en des souvenirs achetés pour leurs amis et leur famille, principalement du chocolat et du vin. La zone dans laquelle ils se sont écrasés était stérile et c’était l’hiver, il n’y avait donc pas de ressources naturelles (à part l’eau gelée) à nourrir. Après deux semaines complètes dans les montagnes, les survivants étaient faibles. Même s’ils ont rationné la nourriture et l’ont divisée également, elle était épuisée. Ils étaient maintenant pleins dans la saison d’hiver, et les conditions sont devenues de plus en plus difficiles. Une avalanche les a submergés alors qu’ils dormaient, et huit autres vies ont été perdues. Le moral était bas et les passagers ont commencé à penser moins à être secourus et plus à survivre jusqu’au printemps, lorsqu’un sauvetage serait possible. Afin de faciliter cela, ils ont commencé à manger les muscles et la chair de leurs pairs décédés, dont les corps avaient été conservés dans des conditions inférieures à zéro depuis le jour de l’accident.
Alors que la décision de manger de la chair humaine était difficile, elle était nécessaire. Cette source de nourriture leur a duré tout l’hiver. Grâce à une conception ingénieuse, ils cuisinaient de la viande, fabriquaient des mitaines et créaient des hamacs dans lesquels les blessés pouvaient se reposer. Ils ont choisi deux hommes forts pour sortir des montagnes et trouver de l’aide pour les autres. Lorsque le printemps arriva, les deux hommes étaient enfin prêts. Les deux expéditionnaires, Canessa et Parrado, partirent avec leur matériel de fortune et leurs magasins de viande congelée. Ils ont parcouru une soixantaine de kilomètres à travers des montagnes enneigées avant de trouver la civilisation. En raison de l’altitude, la randonnée a duré dix jours. Cela faisait au total soixante-dix jours que le Fairchild s’était écrasé. Alors que les agences gouvernementales avaient officiellement arrêté les recherches des mois plus tôt, elles ont repris les recherches après le retour de Canessa et Parrado. Les survivants restants ont été évacués le 22 décembre 1972. Tous ont d’abord été emmenés dans un camp de base, puis à l’intérieur des terres à l’hôpital Saint-Jean-de-Dieu de San Fernando. Étonnamment, leurs blessures étaient peu nombreuses, bien qu’elles aient toutes souffert de la famine et de la perte de poids qui en découle. Les retrouvailles des survivants avec leurs amis et leur famille étaient douces-amères. Les hommes survivaient à peine depuis si longtemps que le monde dans lequel ils retournaient était trop stimulant. Leur nouvelle appréciation de la vie et de Dieu rendait tout le reste sans importance et excessif. Les médias se moquaient et prenaient des photos, mais pour la plupart, les hommes, nouvellement habitués au calme, souhaitaient simplement la solitude.